中古佛教深度融入民间社会，留存至今的佛教造像记，成为观察佛教中国化的重要民间文献。其中，“七世父母”一词集中出现于北朝隋唐间的造像记文本中，梳理该词汇的语义源流、词形词义演变，不仅能够厘清学界长期争议的词义分歧，更可透过词汇符号的变迁，窥见中古佛教观念从佛典义理走入民间社会、将纯粹佛教理念融合中土伦理的中国化衍变轨迹。

　　“七世父母”词义解读的对立路径中，一种立足中土传统宗法文化，将“七世”释为七代父系祖先，强调佛教对中土世俗伦理的依附。另一种则基于佛教传统观念，强调该词汇意指佛教轮回体系中的七世父母。事实上，“七世父母”并非单一固化概念，其语义经历了从佛典本义到民间引申、从经典义理到世俗观念的重重转变。词义解读分歧的背后，正是中古佛教不断世俗化、本土化的真实写照。

　　“七世父母”语义演变

　　追溯词义源头，需回归汉译早期佛教经典，尤以阿含、般若、譬喻三类典籍最为关键。其中，南北传阿含类经典保留了该词汇最初的含义。在《长阿含经》《中阿含经》等北传译本中，相关表述多为“七世已来父母真正”“七世父母不绝种族”，对照南传对应经文可见，这类语句的本义是形容族人血统纯正、家世清净，父系与母系七代先祖谱系清白。此时的“七世父母”，是对宗族血统、门第出身的描述，核心指向“七代血缘先祖”，与修行、轮回并无关联。

　　南北传经文对比还能清晰看到词汇的简化轨迹：南传经典用词严谨，始终以“七代祖先”“七世之父祖”表述，未出现简略形式；北传汉译典籍则不断压缩句式、简化词汇，从完整的家世描述逐步凝练为“七世父母”，词形趋于简洁，为后世语义变异埋下了伏笔。不过这一阶段的词义始终稳定，仍限定在血缘宗族范畴。

　　进入譬喻类经典后，词义开始出现变动。部分经文将“七世父母”反向解读为后世子孙，指自身往下的七代族人，打破了“向上追溯先祖”的固定用法，语义走向混乱。而般若类经典的译传，成为该词义转向的关键节点。东汉支娄迦谶所译《道行般若经》中写作“七世祖父母”，仍带有宗族先祖的色彩；但自三国支谦译《大明度经》起，后世多部般若经典中统一简化为“七世父母”，相关句式也不断凝练，形成“父母、兄弟、眷属乃至七世父母”的固定陈述格式。这种亲属排序方式，与北朝造像记中的句式高度趋同，标志着该佛典用语开始进入民间信仰文本，并逐步脱离原初的血缘含义，向新的宗教内涵过渡。

　　东晋以来，罽宾僧人大量译传毗昙、阿含类典籍，小乘修行概念“人天七生”在中土广泛传播。佛经记载，修行者得预流果后，可往来人天两道七死七生，终至涅槃，这一教义符合中古信众简化修行、树立信心的现实信仰需求。与此同时，佛教“报父母恩、报师僧恩”的宗教伦理思想同步流行，两大观念相互结合，催生了全新的“七世父母”内涵——“七世”对应“人天七生”，指修行者在人天道累世转生的七次生命阶段，“七世父母”即指修行者在七次人天道转生中依次遇到的各位双亲。佛经故事以通俗化的方式直观呈现了这一概念。《阿育王传》记载，一名孩童历经人间七生，最终修成阿罗汉，他逐一度脱自己七生中的父母，令其脱离苦难。

　　至此，“七世父母”完成了义理重构，正式成为承载人天轮回修行观与佛教报恩思想的专用词汇，这也是中古造像记中该词的核心内涵。

　　“七世父母”的世俗化

　　东晋至隋唐，各类佛教灵应故事、笔记传闻成为教义下沉的重要载体。南朝《冥祥记》中收录大量时人轮回转生的记载。故事主角多自述历经数世生死，有人圆满完成人天七生，得生天界，有人因贪恋世俗福报中断修行，还有人受俗世亲缘牵绊，迟迟无法进阶。这些虚构却广为流传的故事，没有晦涩的义理阐释，而是用大众喜闻乐见的叙事，反复渲染“七生轮转”“生天享福”“亲缘相系”等内容。原本指向“证得涅槃”的“人天七生”修行目标，在民间叙事中悄然偏移：信众不再执着于脱离轮回、成就阿罗汉，转而追求转生人天、享受福报、与亲人天界相聚。修行的终极理想，被世俗的福寿、团圆诉求所替代。

　　与此同时，盂兰盆信仰、疑伪经、福业建造等民间活动也在不断推波助澜。盂兰盆会以“孝亲超度”为核心，将超度七世父母作为核心仪轨，把佛教轮回报恩观与中土孝道文化深度捆绑；民间疑伪经模仿佛典句式，将“七世父母”纳入忏悔、祈福的发愿体系，句式、语序与造像记高度一致；北朝掀起全民造像热潮，上至王公贵族，下至平民百姓、僧尼信众，皆以造像发愿表达信仰，“七世父母”也成为造像记中最为常见的固定用语。

　　在造像记文本中，“七世父母”彻底完成世俗转型。其一，宗教目标世俗化：信众题写“七世父母”，不再是表达精进修行、圆满七生的宗教追求，而是寄托着现世平安、先祖超度、眷属安乐的世俗愿望。其二，内涵兼容调和：普通民众并不严格区分“七代先祖”与“七生父母”，将中土祖灵崇拜、儒家孝道、佛教轮回报恩等观念混为一体，“七世父母”同时兼具血缘先祖与累世双亲两层含义。其三，用语程式化：经过数百年积淀，“七世父母”成为造像发愿文中的固定标配，与“旷劫师僧”“内外眷属”“一切众生”等搭配使用，词汇失去原本的义理深度，演变为民间祈福的通用符号。

　　原本体系严谨的“人天七生”教义，经过故事演绎、仪轨改造、文本套用，剥离了复杂的修行阶次理论，保留了“轮转”“报恩”“祈福”等贴近大众日常的元素。佛教不再是纯粹的出世修行，而是融入了民众日常生死观、伦理观、祈福诉求等世俗信仰；而“七世父母”词汇语义的重重变迁，完整映射出佛教从印度原典到汉地译传、从僧团义理到民间信仰、从外来宗教到本土融合的全过程。

　　词汇变迁的深层逻辑

　　以“七世父母”为线索梳理文本与义理，不难发现中古佛教中国化并非简单的“本土化改造”，而是宗教义理、域外文化、中土传统、民众需求四者互动的综合结果，词汇的衍变正是这一历史进程的微观缩影。

　　首先，教义的通俗化重构是佛教走向民间的理论前提。“人天七生”本是小乘佛教传统的修行体系，包含清晰的果位限定、轮回规则与修行目标。为适应普通民众的认知水平，佛教复杂义理逐步简化，弱化“涅槃解脱”的终极追求，放大“人天福报”“离苦得乐”“亲人相聚”等世俗愿景。深奥的修行阶次转化为通俗的生死轮回故事，宗教背景的报恩思想转化为大众熟知的孝亲超度仪式，“七世父母”观念完成了由精英义学到民间信仰的转变。

　　其次，与中土伦理文化的融合是核心路径。中土文明重宗族、崇孝道、敬先祖，这是根深蒂固的社会文化传统。佛教并未摒弃自身轮回报恩的内核，而是借用中土“孝亲祭祖”的话语体系，以“七世父母”为连接点，将佛教累世报恩与儒家孝道敬祖相结合。造像记中对累世父母、眷属、亲友的反复祈愿，既是佛教教义的表达，也是中土伦理的体现，两种观念相互渗透、难分彼此，形成了独具中土特色的佛教孝亲观。

　　最后，民间信仰载体推动词汇的最终定型。不同于官方译经、高僧论著，造像题记、灵应故事、疑伪经等民间文献，服务对象是普通信众，使用场景是日常祈福。这类文本不注重传统的义理阐释，而追求直白的传播目标和效果，这就使“七世父母”一词在使用中语义不断发散含糊。这一词汇脱离原典语境后，成为民间文献习用的信仰符号，标志着其彻底扎根于民间社会。

　　纵观汉魏至隋唐，“七世父母”一词跨越了佛典译介、义理发展、民间传播三大阶段，语义从血缘门第转向轮回修行，再融合世俗孝道与祈福诉求，最终成为中古独具特色的佛教用词。该词汇的语义流变，折射出整个中古佛教的发展脉络——传入、调适、回应、融入的中国化过程。而留存至今的造像记等民间文献，以鲜活的语言细节，为后人解读这一宏大历史进程提供了不可替代的实证依据。

　　（作者系福建师范大学社会历史学院副教授）