“地方新闻报告”项目负责人莎拉·斯通贝利（Sarah Stonbely）认为，高质量的地方新闻与拥有公共教育资源和获得医疗保健服务一样重要，有助于建设一个知情、健康的社会。但是，在美国，地方新闻业发达的富裕社区和地方新闻业薄弱的贫困社区之间的不平等长期存在。贫困社区多为“新闻荒漠”，只有少数记者搜寻和报道日常新闻，尽管这是社区参与和民主参与不可或缺的一部分。美国贫困社区地方新闻业面临的一项重大挑战是，从传统纸媒向数字媒体转变后广告收益的骤然缩水。纸质新闻的广告收益大约占新闻媒体机构收入的80%，而数字新闻的广告收益所占比例则不足20%。由于广告收益在过去十年中不断下滑，很多美国新闻媒体不得不削减成本、寻求读者资助或慈善赞助。但是，民众用于订阅和捐赠的可自由支配收入有限，地方慈善组织的赞助又难以获得，一些地方新闻媒体只能通过降低成本来维持运营。这就形成了一个恶性循环，即不断下降的新闻质量和不断减少的读者，最终导致地方新闻媒体的倒闭。

　　2023年，美国有130多家印刷版报纸停办。斯通贝利表示，它们是最有可能生产可供其他媒体传播的本地原创内容的来源。从2005年开始，美国有近2900种报纸停办。然而，新兴数字新闻媒体机构的发展速度还不足以填补这一巨大空白。近年来，美国数字新闻媒体机构的数量稳定在550家左右，每年约有20家新闻媒体机构成立，同时也有大约相同数量的机构倒闭。

　　相比之下，美国较富裕的社区在维系地方新闻媒体机构运营发展上表现更佳。斯通贝利表示，家庭平均收入超过8万美元的县拥有支撑地方新闻生态系统蓬勃发展的能力，这意味着一个县可以拥有10家或以上的新闻媒体机构。而家庭平均收入为5.4万美元及以下的县更有可能成为“新闻荒漠”。目前，美国3143个县中有1558个县仅拥有一家新闻媒体，还有204个县缺乏任何报纸、本地数字网站、公共广播电台等媒体，属于“新闻荒漠”。研究人员还依据当前“新闻荒漠”呈现出的特征，罗列了其他228个在未来几年可能成为“新闻荒漠”的县。

　　此外，人口密度也与美国地方新闻媒体机构的数量有关。报告显示，拥有10家或以上新闻媒体机构的县大多位于城市或人口密集的郊区，而“新闻荒漠”通常位于农村或城市的低收入地区。人口密集的社区往往包含收入较高的家庭，这就形成了网络效应，使新闻媒体机构得以在相对较小的区域内接触到更多受众。

　　网络效应还引出了影响美国地方新闻媒体机构数量的另一个因素：人均国内生产总值。报告显示，“新闻绿洲”地区的人均国内生产总值为75140美元，而“新闻荒漠”地区的数据为8964美元。在“新闻荒漠”地区，生活在贫困线以下的人口比例平均超过16%，在新闻业发达的地区，这一比例为12%。这种差异反映了有能力在地方新闻媒体投放广告或通过提供就业岗位使居民有能力为地方新闻媒体捐赠的企业的数量。宽带网络服务质量也会对一个社区是否会变成“新闻荒漠”造成影响。斯通贝利表示，高质量的宽带网络几乎可以算得上是当代生活的必需品，但尚未在美国农村人口中全面普及。

　　斯通贝利认为，解决美国地方新闻产业发展不均衡的方案正变得日益清晰。首先，拓展合作。例如，美国媒体《每日远方》（The Daily Yonder）聘请驻当地记者专门撰写科罗拉多州农村生活的故事，并与国家和地方层面的新闻媒体机构共同传播这些故事。其次，发展慈善事业。美国国家地方新闻信托等团体正在收购会被对冲基金收购的新闻媒体机构，希望将其改造成非营利组织，从而继续为社区服务。最后，发挥公共政策的积极作用。例如，新泽西州和加利福尼亚州等地出台了扶持地方新闻业的政策，未来美国可能还会有更多相关法案在州立法机构获得通过。

　　（刘雨微/编译）