随着物质文明的快速发展，人们已逐渐不再需要为基本的生存而奔波，于是另一个问题便出现了：越来越多的人能够生存，但却找不到人生的目的。人生目的一直是哲学关注的重要对象。心理学对人生目的的研究始于心理学家维克多·弗兰克尔（Victor Frankl）的名著Man’s search for meaning。最近越来越多的研究发现，人生目的能带来诸多积极发展结果：能给个体带来更高的生活满意度、幸福感以及更多的积极情绪；可以防止青少年产生以药物滥用、焦虑、抑郁、自杀、反社会行为等为代表的无意义的漂流感或精神萎靡；能够促进青少年的感恩、乐观、自信、坚毅、谦逊、同理心等积极心理品质的发展；有利于个体取得更高的成就；能够让个体超越自我，对他人和社会作出贡献；还有利于个体的生理健康，能够降低罹患疾病和死亡的风险。

　　超越自我使人生目的的定义更具操作性

　　心理学研究的重要一步是对研究对象定义的操作化。以往的心理学研究关于人生目的的定义虽然存在不同的看法，但一般都含有三个共同的成分：意图、投入和个人意义。斯坦福大学青少年研究中心主任达蒙（Damon）等人在对已有定义总结的基础上，提出了目前被研究者广泛接受和使用的定义：人生目的是一种个体想要完成的，首先是对自我有意义，进而是对超越个人之外的世界有影响的稳定的具有概括性的意图。根据这一定义，人生目的除了包含意图、投入和个人意义三个成分，还有一个成分，即超越自我。超越自我这一成分使得对人生目的的定义更具操作性，也使得这一定义与以往的定义有了显著不同。

　　“超越自我”与“自我超越”这两个术语在学术研究中经常被不加区分地使用，二者在被使用时表达的经常是两种不同的含义：一种是超越自己原有的潜能或水平，达到人生的新高度，这种超越其实还是局限于自我的，是自我内部的超越；另一种是突破了自我、指向外部的超越，在思考问题时以自我以外的世界为出发点，而非以自我为出发点。人生目的的超越自我即属于后一种，指给自我以外的世界带来影响。从人生目的的定义看，这种超越自我之外的影响并不必然是积极的、亲社会的。不过，目前的研究都只关注高尚的、亲社会的至少是中性的人生目的，将超越自我的影响操作化为亲社会的或者高尚的。

　　超越自我作为人生目的的成分具有必要性

　　人生目的是超越自我的观点始于从心理学上探讨人生目的的先驱弗兰克尔。他认为，人生目的除了包括意图（目标导向）、承诺、个人意义这三个成分，还有另一个成分——超越自我，即着眼于对自我以外的世界带来影响。人生目的是一种驱动个体实现他认为有意义的目标的愿望，这种愿望不仅服务于自己，同时会使个体富有建设性地参与到更广大世界的某个方面。为自己的家庭做些事情，或者为社会和国家在某些方面作出自己的贡献，都是积极地参与到超越自我的世界的途径。

　　根据弗兰克尔的理论，人生目的为人的动机提供了基础，他把这种动机称为“noetic”（纯粹理性），从心理上来说，指精神的、灵感的或者说抱负的层面，是生命中更高层次的或者说非物质的一面。换种说法，即人不仅仅是靠面包（物质的满足）活着，找到真正的人生意义或者目的并不是靠物质的累积，而是通过投入到超越自我的实践活动而获得认可、赞扬以及赞同等积极的反馈。持相同观点的还有心理学家弗洛姆，他在《生命的展现》一书中提到，我们需要一个献身的目标，以便把力量整合到一个方向，这样可以超越我们孤独的生存状态，超越这种状态所造成的一切疑虑与不安全感，并且满足我们寻求生活意义的需要。