造纸术是中华民族对人类文明的重大贡献之一。造纸术始于何时，最早的纸是什么样的，这些问题长期以来为学术界所关注。此前，较为流行的观点认为造纸术是东汉中期由蔡伦发明的。然而，多项考古发现证明，造纸术的发明时间要向前推至西汉。

　　西汉古纸获得证据支持

　　我国古书对汉代造纸术缺乏足够记载。在与此有关的史料中，蔡伦造纸的记载显得非常突出。范晔的《后汉书·蔡伦传》中记载蔡伦在东汉和帝时期革新造纸工艺，“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’”。认为造纸术由蔡伦发明的观点，多以此为依据。

　　实际上，认为蔡伦并非纸的发明者的看法古已有之。唐代书画鉴赏家张怀瓘与一些宋代人已提出，汉初即已有纸。

　　在中国科学院自然科学史研究所研究员潘吉星看来，造纸起源不同意见之所以长期存在，主要是因为汉代古纸出土较晚。

　　随着现代考古进展，西汉时期的实物纸陆续被发现。迄今为止，至少有6处西汉的墓葬和遗址中出土了古纸，总数达数百张。1933年夏，参加中瑞西北科学考查团的考古学家黄文弼，在罗布泊的汉代烽燧遗址里发掘出一片西汉时期的麻纸，一起出土的还有西汉宣帝黄龙元年（公元前49年）的木简。1957年，西安灞桥砖厂的西汉早期墓葬中出土了几片麻纸，后来在陕西扶风中颜村西汉窖藏等遗址中又出土很多古纸。陆续出土于西北汉代长城烽燧遗址中的古纸，其纪年的特殊性更是极大地推进了汉代古纸断代问题的解决。其中，出土于20世纪70年代的居延金关纸、马圈湾汉代古纸和20世纪90年代的悬泉置西汉古纸，都有力地支持了西汉时期已有古纸的观点。

　　据中国科学院大学人文学院讲师张明悟介绍，20世纪70年代，考古界对西北沙漠地带汉代长城及烽燧亭障等遗址的探查和发掘工作陆续展开，很多古纸随着汉代简牍一同出土。其中，许多出土的简牍上面有明确的纪年，这使精确的断代成为可能。通过考古发现可以肯定地证明，至少在西汉早期，造纸技术就已经在中国出现。