古埃及(约前3000—642)是宗教色彩非常浓厚的文明古国,宗教广泛渗透到社会生活中,与政治、经济、文化等紧密糅合在一起。在古埃及人的意识中,没有现在习以为常的政治、经济、文化、宗教等界限分明的领域划分。古埃及那些具有传统象征意义的活动是在宗教环境中进行的,可以视作宗教仪式。正如马克思所说:“社会生活在本质上是实践的。凡是把理论导致神秘主义方面去的神秘东西,都能在人的实践中以及对这个实践的理解中得到合理的解决。”古埃及宗教仪式显然也是社会生活的一部分,从实践角度予以考察,可以对其得到更好的理解。

　　蕴含宗教或世俗目的

　　从现有史料来看,在长达数千年的时间里,古埃及人举行过大量宗教仪式。美国考古学家安娜·史蒂文斯在人类学仪式理论的话语体系内,将古埃及仪式分为“交换和共享的仪式”、“困扰仪式”和“过渡仪式”。古埃及很多仪式并非由单一环节构成,而是由若干环节构成的复杂活动。按照史蒂文斯的类别划分,这些仪式体现出很强的跨界性。例如,塞德节里面的宴饮环节就具有明显的“交换和共享仪式”特点,但它的神秘复活环节又具有很强的“过渡仪式”性质。美国埃及学家唐纳德·雷德福根据主体角色的不同,将古埃及仪式划分为“国王的仪式”、“普通人的仪式”、“神的仪式”和“动物的仪式”。这种划分方法没有完全局限于人类学的仪式理论,而是基本上从古埃及仪式的实际特点出发。当然,“国王的仪式”有时很难与“神的仪式”区分开来,例如,国王向神献祭的仪式既有“神的仪式”的特征,也有“国王的仪式”的内涵。可见,如果强行将古埃及人的众多仪式归入某些群组,并不符合他们自己的理念。

　　从埃及现存神庙和坟墓等建筑物的浮雕来看,古埃及人在很长时间里举行过如下常见仪式:神庙祭司每日举行的祭神仪式、国王的神圣诞生仪式、国王的加冕仪式、国王的塞德节、庆祝战争胜利的献祭仪式、国王的祭神和祭祖仪式(诸如新年节)、国王的丧葬仪式等。从这些仪式的名称来看,它们都是古埃及人的实践活动,当然其场地是神庙、坟墓或类似场所。

　　古埃及人未能创造出“仪式”这种专有术语,也没有专门术语分别表达上述仪式。他们只是用几个词语来表达仪式的含义,例如“irt ht”(做事情),“irw”(一些事情被做),“nt-c”(正规程序,直译为维持规则)。从这些词来看,古埃及仪式都是具体的实践活动,是按照某种程序做事情。在古埃及人的意识中,宗教仪式是以“做事情”为精髓的。这些仪式必然蕴含宗教或世俗目的,也必然存在一些利益关系。