十三、西方文明的一件成功 

　　公元前5世纪到3世纪,希腊哲学家已经认真地展开宇宙起源的讨论。有的提出造物的目的,有的提出物的成因,有的提出宇宙一切物质最终是不可再分的微粒(aotm=不可再分)的理论。后者最受现代哲学家的注意。这一理论从提出到二十世纪的证实,给人一种完美感和成功感,是文明盛事,也是文化美谈。 

　　希腊原子论的始创者是Leucippus和Democritus二人。他们不满意“万物一源”或“万物常变”的学说,创“万物归根是原子”的学说。他们认为a.万物由原子组成。原子在几何学上可以再分,在物理上不可再分;b.原子之间有空隙;c.原子不灭;d.原子永远在运动;e.原子的数无量,形、体、类无量;f.原子冲撞成涡旋。 

　　这样环环相扣的理论已经够叫现代人折服的了,但更叫我们惊讶的是以后二千年间从未间断的关于原子论的讨论。 

　　在罗马时期,罗马诗哲Lucretius在有韵的《物性论》里追述了古希腊原子论;中古时期,学者认为宇宙是上帝所创有秩序的实体,秩序中最小的单位是minima;到15世纪,古希腊原子论得以重振。 

　　文艺复兴时期的人文学者对古希腊原子论提出新的敬仰。17世纪哲学家Descartes同意宇宙由粒子组成,但不认为原子不可分。到了19世纪,英国化学家John Dalton根据自己关于气体的实验,撰专文申述原子存在的理由,使古代原子论得到充实。 

　　20世纪30年代,原子研究大大前进了。科学家认识到原子由电子、质子、中子等更为基本的粒子组成,但古代原子论的基本轮廓没有改变。到了40年代,科学家已经能够控制原子裂变释放的巨大能量,用之于杀伤,也用之于工业。 

　　公元前5世纪希腊科学家提出的假设,经历长时期的讨论、怀疑、修正,但只是到了近代科学家手里,在实验室里观察到原子的结构,在数学演算中算出可能释放的能量,在工艺中制成控制核能的装置,才使原子研究取得现阶段的成功。参与讨论的有希腊、罗马和西欧诸地学者;参与实验和制作的有英国、德国、丹麦、意大利、美国学者。其间理论猜测二千三百年,实验室观测一百年,工程设计和制作六年,漫长的探索终于有了结果。希腊哲学家的假设之所以受到现代人珍视,是因为他们的假设已被现代科技工艺所证实。而现代科技之所以蓬勃壮大,也未尝不是由于以思考为人生乐事的希腊人树立了科学探索的先例。应该说,希腊的哲学、中古的孕育、现代的科技,合起来建成了西方文明。