“道”是包括儒家哲学在内的中国哲学的最重要的范畴之一，也是中国哲学的特有范畴。对“道”的探求构成了中国哲学的一个基本问题和根本任务。中国哲学的“道”显然具有“形而上”学的意义，但是与西方哲学中任何形而上学范畴概念相比，却又都不完全一样。可以说“道”这个词语作为哲学范畴，在西方哲学词汇中并没有完全精确的对等物。所以在西方语言中，中国哲学所谓“道”最好就直接音译为“Dao”或“Tao”。通常也正是这么译的。

　　那么中国哲学之“道”有别于西方哲学形而上学那些根本范畴的特别之处究竟在哪里呢？笔者认为尽管“道”在中国古代不同哲学家的思想体系中也有不尽相同的内涵和特征，但从总体上来看，中国哲学之“道”的一个主导的特点，就在于它具有鲜明的实践属性与历史属性。从中国哲学发生的源头来看，作为中国古代哲学突破时代之成果的先秦诸子哲学，主要并非始于对自然现象的探究兴趣，并非只是为了寻求所谓纯粹的知识，而是始于解决社会现实问题的迫切需要。探究“道”也就是要弄清社会之所以发展到当时这个样子的缘由和道理，寻求怎样去解决现实社会中出现的种种问题的正确方法与途径。先秦诸子百家的学说大多如此。即便是道家，所说的“道”有时似乎是超越历史和现实社会的，他们探究“道”的目的，也还是要用这个“道”来治人、治天下，解决人生与社会现实问题。如老子所说：“执古之道，以御今之有；能知古始，是为道纪。”（《老子》第十四章）只不过道家强调“道”的“自然”性、非人为性，主张用那个“自然”的“道”来制止“人为”的“道”。而早期儒家的观点其实正好相反，认为离开了人的历史与实践，也就无所谓“道”了。所以儒家坚持从人的历史和实践中去寻找这个“道”。

　　把具有实践属性和历史属性的“道”作为形上哲学范畴，正是中国哲学的独特性之所在。这一特点在早期儒家哲学中表现得尤为突出，对后来中国哲学的发展也有深远影响。虽然，中国古代有些哲学家通常也没有根本否认“道之大原出于天”，并且有时也试图借助超自然的先天的信仰来强化其所谓“道”的权威，而近代以来的研究者由于受西方哲学的影响，往往不自觉地放大和夸张古代哲学文本中关于道“先天地生”之类寓言化的表述。但是，从中西哲学比较的角度来看，中国古代哲学，特别是早期儒家哲学，更倾向于在人的实践和历史中来探求“道”、理解“道”、证明“道”，并且十分强调“道”在人类社会历史和实践中的价值。