众所公知，现代新儒家所致力的基本工作是"内圣开出新外王"，即通过重建儒家形而上学而"开出"民主和科学这样的"新外王"。其中，牟宗三先生建构的"道德的形上学"，其规模之宏大，其思考之曲折都堪称为现代新儒家的极致。"道德的形上学"之完成形态是以"良知坎陷"为枢纽的"两层存有论"的建构。牟先生在对"良知坎险"的意义规定上透露出的"降格"和"让位"这两种意味是自相冲突而不能并存的，如果良知为知性主体让位，则说明良知并不必然的占据其本体位置，且知性主体不是良知所开显出来的，而是从另一个位置来的。反之，如果良知坎陷意味着良知的"自我降格"，则说明知性主体是良知的一种显现样式，它确乎是良知自觉的"开显"。

　　自从牟先生的"良知坎陷"说成为一个重要的哲学术语，众多学者对之提出了批评或质疑。这些批评譬如蒋庆先生说："良知只可呈现而不可坎险"，又如傅伟勋先生说：这"仍不过是张之洞以来带有华夏优越感的'中学为体，西学为用'这老论调的现代式翻版而已"。还有学者虽然没有严厉的批评，但也提出了尖锐的质疑，譬如郑家栋先生说："道德良知又何以会有此'坎险'、'转折'、'辩证的开显'？追求超越、无限，与人的知识、知性了无牵涉，且已达到了完满状态的本心性体、道德良知又何以要坎险自身而下开知性呢？这实际上是一个无法说明的问题。"又如杨泽波先生认为牟先生没有说清良知如何能自我坎险："未能说清仁的发展如何是一个辩证的过程。"这些批评和质疑都集中于"良知能否坎险"以及"良知如何坎险"的问题上，但均未注意到""良知坎险"说本身的意义规定上就是自相矛盾的。牟先生的"良知坎陷"说首见于《王阳明致良知教》一书：

　　（1）吾心之良知决定此行为之当否，在实现此行为中，固须一面致此良知，但即'致'字上，吾心之良知亦须决定自己转而为了别。此种转化是良知自己决定坎险其自己，此亦是天理中之一环。坎险其自己而为了别以后物。……此入虎穴而得虎子之本领也。此方是融摄知识之真实义。

　　（2）每一致知行为自身有一双重性：一是天心天理所决定断制之行为系统，一是天心自己决定坎险其自己所转化之了别所成之知识系统。此两者在每一致良知之行为中是凝一的。……天心与了别心只是一心。只为要成就这件事（知识），天心不能一于天心，而必须坎险其自己而为一了别心。