1981年，蒯因发表《实用主义者在经验论中的地位》一文，[1]其中前一小部分以《经验论的五个里程碑》为题收入同年出版的他的论文集《理论和事物》[2]。我认为，蒯因的这篇论文对于理解蒯因哲学来说是重要的，因为它实际上涉及到蒯因对其哲学学说的自我定性和定位，是蒯因哲学的自我评价。因此，特撰此文专门予以讨论。

　　蒯因认为，在过去的两个世纪中，经验论有5个里程碑，或者说有过5个转折点，经验论在其中得到了改善。它们分别是：“第一个是从观念转向语词，第2个是语义中心从词项转向语句，第3个是语义中心从语句转向语句系统，第4个是（用怀特的语汇来说）方法论上的一元论，即摈弃分析—综合二元论，第5个是自然主义，即摈弃先于科学的第一哲学的目标”。蒯因对这5个转折或者说里程碑逐一进行了讨论。

　　蒯因指出：“第一个转折是中心从观念转向语词。这是在认识论中采用的一种办法，即在可能的情况下用谈论语言表达式来替换对于观念的讨论。这个办法当然是中世纪唯名论者所追求的，但是我认为它只是在1786年才进入近代的经验论。J.H.图克在那一年的著述中主张，如果我们在洛克写下‘观念’这个字的任何地方，都代之以‘语词’这个字，那么洛克的论文将会更好。”

　　英国经验论的信条是这一命题，只有感觉才有意义，观念只有以感觉印象为基础才可以接受，洛克是这一信条的倡导者和坚持者，他认为，一切知识来源于经验，经验有两种，即对外物作用的感觉和对内心作用的反省。观念则起源于外物的性质或能力对我们感官的作用。因此，由不同性质的经验产生的感觉观念和反省观念就有简单和复杂之分。简单观念是原始的观念，是构成一切知识的基础材料，人心凭它自身的能力，把这些简单观念加以组合、比较和抽象，构成一切复杂观念。一切崇高的思想，都来自经验的简单观念。这就是洛克对知识起源于经验的原理所作的论证。

　　但是，英国政治家和语言学家图克（John Horne Tooke，1736—1812）认为，，观念本身对于经验论的标准是不大合格的。用图克的话说，英国经验论的命题好象是说，语词仅当它可以用感性词汇来定义时，才是有意义的。而在语法虚词如前置词、连接词、系词等那里却遇到了麻烦，因为它们不能用感性词汇来定义。图克提出了一条大胆的建议，即把虚词看成蜕化形式的日常具体词项，他还用语源学知识证明这一点，例如“如果”（if）乃是“给与”（give），“但是”（but）乃是“在外”（be out）。但蒯因认为，这条路子是不必要的和无希望的，“因为有另一种方法解决用感性词汇定义语法虚词，它们是可定义的，但不是孤立地被定义的，而是在语境中被定义的”，也就是说在语句中被定义的。这就把我们带到了经验论的第二个转折。

　　蒯因把第二个转折即从词项到语句的转变首先归功于英国功利主义哲学家、经济学家边沁（Jeremy Bentham，1748—1832），认为他把中世纪学者的助范畴词概念发展成为一种明显的语境定义理论。边沁不仅仅把语境定义的理论应用于语法虚词以及类似的词，甚至还把这个理论应用于某些真正的词项即范畴词。如果他发现某个词使用起来很方便。但在本体论上却令人困惑，语境定义则可以使他在某些情况下继续使用这个词，而无须承认其有所指谓。他可以说这个词是必须和其他词结合使用的词，尽管它在表面语法上是一个可独立使用的词，因此如果他能够系统地说明如何将包含了这个词的所有句子都作为整体加以释义，他就可以证明继续使用这个词是有效的。这就是边沁的“虚构理论”（theory of fiction），即他之所谓的释义（paraphrase）和我们现在之所谓“语境定义”。这个词和语法虚词一样，作为意义的一部分，是有意义的。如果我们在其中使用某个语词的每个句子都能被释义成有意义的句子，就不可能再有什么问题了。蒯因认为，边沁的方法使我们可望在某种语境中处理抽象名词，而无须承诺一种抽象对象的本体论。

　　蒯因特别看重这一转折，把它说成是“语义学中的一场革命”，它也许不像天文学中的哥白尼革命那么突然，但作为中心的转变来说却与它相似。最基本的意义载体不再是词，而是句子，诸如语法虚词之类的词语之所以能表示意义，是因为它们助成了包含它们的句子的意义。语境定义理论比较难懂，因为我们一般总是通过已知语词组成的结构来理解句子。这样做是必要的，因为语句可能有无限多的变化；当我们把一些语词孤立分开学习时，我们实际上是把它们当成独语句；当我们把更多的语词放在语境中学习时，我们是通过学习包含这些语词的各种各样的短句来学习这些语词的；最后，我们从这样学到的语词组成的结构中学到更多的句子，如果我们将这样学得的语言材料编辑成册，那么这种手册大部分必是由单个词的词典组成的。这样就使下述事实变得模糊不清：即单词的意义是从包含它们的句子的各种真值条件抽取出来的。

　　1884年，弗雷格在其主要著作《算术的基础——对数概念的逻辑学研究》一书的导言中，重申了语句在语义上的首要地位他指出，他的研究遵循三个原则，其中之一是：决不孤立地询问一个词的意义是什么，词只有在语言的实际运用中，在语句的语境中才能获得意义。而罗素则在本世纪早期通过他所发展的摹状词理论，极充分地阐述了语境定义方法。蒯因指出，经验论的第二个转折在当代哲学中造成了重要的后果：“研究重心从语词到句子的转变，使得20世纪认识论成为主要是对真理和信念的批判而不是对概念的批判，曾在维也纳小组的学说中占主导地位的意义证实理论就是研究句子而不是语词的意义和有意义性的。英国日常语言学派的哲学家们仿效他们的导师维特根斯坦在早期和晚期著作中树立的榜样，也把分析放在句子上而不是放在语词上。边沁的理论到了适当的时候就被纳入和渗透到认识论中去了。”