个人和社会的关系是任何一种社会伦理所要处理的核心关系。强调群体或整体的原则，主张整体的至上性；承认个人与集体之间的依赖关系，主张集体的利益高于一切且神圣不可侵犯，一直是中国社会对待个人和社会关系的两大伦理传统。如果说在20世纪早期之前的中国根本“不承认个人的存在”（胡适），个人只是作为整体的一员而存在的。那么，在社会主义探索过程中长期存在“忽视个人的利益”的做法则使人们只能谈集体高于一切，很难公开且毫无顾忌地谈及个人利益。在两大伦理传统中，整体或集体成为一个超个体的存在，个人利益被看作整体利益或集体利益的对立物，因而受到否定和批判。

　　然而，当代中国在成功迈向市场经济并取得世界瞩目的现代化成就的同时，其“去集体化”进程、主体意识觉醒和身份认同等问题随之而来。一个不争的事实是，当今中国追求个体利益和维护个体权利已成为普遍，无人再耻言个人利益。相反，人们越来越多地关注个人健康、财富与幸福。有相当多的数据、田野调查和真实案例能够印证上述现象。在市场经济繁荣和发展下，主体意识觉醒和身份认同无疑是历史的进步，它彰显了人的地位和价值，但另一方面也唤醒了人们的利己之心。因为市场经济是一种求利经济，主体意识觉醒的背后是权利意识的觉醒，身份认同的背后是利益的认同。正如马克思所言，在市场中“使他们连在一起并发生关系的唯一力量，是他们的利己心，是他们的特殊利益，是他们的私人利益。”个体利益和权利越来越被视为真实的存在，甚至凌驾于他人之上。从个体的角度界定公平正义，从个体的立场处理社会关系，从个体的视角解释世界，最大限度地追求个体利益，强调个体、个体权利对于社会的优先性。正是在这个意义上，个体的崛起和社会的个体化是另一个不可争辩的事实。