匈奴是我国境内古老民族之一，殷商时期便活动在大漠南北。直到北魏后期，匈奴之名才逐渐消失于史乘。“匈奴”二字的含意是什么？学术界意见纷纭，说法不一，概括起来，有五种说法。

　　“凶恶奴隶”说

　　余英时为《剑桥中国秦汉史》撰写的第六章《汉朝的对外关系》认为：“（匈奴）王的名字（如日逐王），甚至这个民族的名称匈奴，都是汉语。后者实际上是强烈的污蔑之词，汉语的意义是‘凶恶的奴隶’。在这个时代和以后时代我们遇到的其他非汉人民族的名称通常也是汉人用汉语表达的称呼，如乌桓、鲜卑等。”这种解释固然明白通畅，但恐与原意大相径庭。

　　“匈奴”之名最早出现于战国时期，此前中原称其为“胡”、“山戎”、“猃允”、“猃狁”、“獯粥”、“荤粥”等。《史记·匈奴列传》说，战国时“冠带战国七，而三国边于匈奴，其后赵将李牧时，匈奴不敢入赵边”。匈奴与中原王朝交恶，互有胜负，并未成为中原王朝的奴隶，何来“凶恶的奴隶”之说？况且，如果给人当奴隶，还“凶恶”得起来吗？显然，把“匈”字诠释为“凶恶”，是不妥当的。

　　虽然古代“匈”与“凶”相通，但汉人未必一开始接触匈奴便认为他们是凶恶之人而称其为“匈”。史学界认为“匈”字是从“荤”、“猃”等字演变而来，这倒是说得通的。“匈奴”作为族名，并无侮辱之意。把“匈奴”解释为“凶恶的奴隶”，无疑是望文生义、郢书燕说。

　　匈奴之名源于摔跤说

　　已故学者何光岳在《匈奴族源漫议》（《寻根》2004年第6期）一文中认为，在商代卜辞中，“兇像二人摔跤之状，摔跤为草原牧民的体育运动，今蒙古族的摔跤运动，闻名于世，乃起源于匈奴。可见匈奴原系善于摔跤而得名。在摔跤中气势汹汹，互相吆喝扰嚷以助威，故衍生为匈匈，即汹汹。汹与凶、兇同音义。如古罗马贵族常使奴隶互相格斗以为乐，而古匈奴贵族也有使奴隶互相摔跤以为乐者，这可能系匈奴名称之由来”。

　　说“匈”与“汹”、“凶”同音义，这种解释是对的。但是，说蒙古族的摔跤起源于匈奴，则于史无据。《史记·匈奴列传》、《汉书·匈奴传》均未言匈奴人擅长摔跤。陕西省长安县沣西乡客省庄第140号匈奴墓，曾出土显示摔跤场面的透雕铜饰，与汉人摔跤并无不同。蒙古人于13世纪兴起时，匈奴人早已消失于史册之中，两者不可能有直接传承关系。虽然有学者主张蒙古族源出匈奴，但历史文献与考古资料尚未发现可以支撑此说的强有力证据，因而不被大多数学者认可。

　　摔跤即古代的角觝，起源甚早。南朝梁时任昉所撰《述异记》说，早在黄帝、炎帝、蚩尤时就有了角觝戏，“秦汉间说，蚩尤耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角觝人，人不能向。今冀州有乐，名蚩尤戏。其民两两三三，头戴牛角而相觝，汉造角觝戏，盖其遗制也”。《汉书·武帝本纪》载：元封三年（前108）春，“作角抵戏，三百里内皆观”。“觝”字今已简化为“抵”，足见角抵滥觞于蚩尤时期，完善于西汉。匈奴与汉朝交往频繁，在摔跤上可能借鉴了汉人角抵，又有自己的特色，绝不可能因为摔跤才有“匈奴”这一名称。如果摔跤时吵闹扰嚷就能定为一个民族的名称，那么汉人和其他喜欢摔跤的古代民族，岂不都应该称为“匈奴”吗？