【内容提要】明代中央机构六部、都察院、大理寺均设司务厅,合称“八司厅”。司务厅各设司务二人,从九品,负责登记与转发文书,管理吏员及部院内部事务。作为首领官的司务,同时是堂上官的幕官,虽然品秩低微,但是职专任重。明初,司务多自国子监生选取;中期以后,司务一般要求拥有举人功名,或自举人考高等者中铨选,或由国子监、翰林院及地方儒学的低级官员升任。司务在九年考满或六年两考后,一般升任部曹官员,例升从五品的员外郎,遇高官举荐还可升任御史、知府、参政、佥事等官,因此被视为以举人出仕者的上升捷径。司务厅标志着明代中央机构内部事务管理的归并与统一,是古代国家机构的一大发展,也是近代以来办公厅的雏形。 

　　【关键词】司务;司务厅;中央机构;明代 

　　司务一职始设于明代,为从九品官员,清代后期为正八品官员,其对应的机构为司务厅。①从性质上看,司务厅是管理中央机构衙署内部事务的机构,现代学者比之于今天的部委办公厅、秘书处。②但是,对于这一自明代开始增设并影响至今的机构与官职,迄今未见专门研究。究其原因,一是《明会典》、《明史》等官修史书对司务的记载过于简略,二是学者通常认为司务官职低微,不可能在行政事务中发挥重要作用。③可是,如果我们把史料阅读延伸至《明实录》、机构志及明人文集,对于明代司务的印象就会丰富许多:1.司务在部院内有特殊而重要的地位,职专任重,权力不小;2.司务的升迁空间较大,世家子弟多乐于就此职。为此,笔者寻绎明代史料,尝试厘清以下几个问题:司务设置的情形怎样?司务的具体职责是什么?什么样的人担任司务?司务升迁的空间有多大?明朝人又是怎么看待这么一个品秩虽低却又接近最高行政权力的职务?