园林或许可视为中国古代建筑文化里最精妙的一种。遗憾的是，较之城市宫殿、寺庙陵墓，园林在中国建筑里又最为脆弱。究其缘由，一是园中屋宇多为轻盈的木构，较之宫殿寺庙更容易朽坏；二是园林的精髓在于山水的经营，一旦园主过世或家道中落，便常常易主改造，或因疏于照料而荒废倾颓，以至湮灭无形。因此今天能够看到的园林，大多是近百年、甚至近几十年改建或复建的。

　　幸而较之物质实体的易朽，中国文化里还有更难磨灭的部分，曰诗、曰画、曰文章。今天所要着重讨论的，便是其中的园林绘画。

　　画家和造园家

　　可能是出于对园林中画意的重视，古代的造园家往往兼具画家的身份或修养。唐代王维在诗中自称“宿世谬词客，前身应画师”，认为自己并非世间称许的诗人，而是更像一名画家。他在长安郊外建造的辋川别业，令无数文人墨客心驰神往。后世许多人并没有机会亲临现场，辋川的形象更多是借助王维的辋川诗和《辋川图》，活现在后人的眼前心上。画家善于造园的早期实例，还有南宋的刑部侍郎俞子清。周密在《癸辛杂识》中称赞俞子清的假山是他平生所见最为秀拔奇绝的一座，能够有此成就，是因为俞子清“胸中自有丘壑，又善画，故能出心匠之巧。”

　　唐宋的这一传统在明清得到了极大的发展，研习绘画成为练习造园的必由之径，明代的四大造园家无不擅长绘画。第一位是张南阳，他设计了“冠绝江南”的两大名园——弇山园和豫园。张南阳自幼跟随父亲学画，成年后“以画家三昧法，试累石为山”，所筑假山“奇奇怪怪，变幻百出，见者骇目恫心，谓不从人间来”，画技的融入，使人为的假山具备了天工的奇巧。第二位是周秉忠，他会烧瓷器，能作漆器，更精于绘画，堪称全才。周秉忠最拿手的是垒石叠山，他为徐泰时叠过一座石屏，“高三丈，阔可二十丈，玲珑峭削，如一幅山水横披画，了无断续痕迹”，其最受称道处正在于用山石展现了画卷之妙。今日声名最响亮的明代造园家是计成，他完成了中国第一部造园专著——《园冶》。计成早年先以绘画成名，追随关仝、荆浩的画风，中年才改行造园，由画家转为造园家，因而《园冶》一书常论及如何运用画意造园。晚明最受欢迎、造园最多的张南垣，同样是从小学画，后来以山水画意通于垒石叠山，他的作品具有“荆浩之自然，关仝之古淡，元章之变化，云林之萧疏”，集众家之所长，游人置身园中，有如行走在图画里。