先秦时期的人或者书面材料是怎么称呼无赖的呢？翻阅《列子·说符》可以得到答案，里面就有这样一句话：“宋有兰子者，以技干宋元”。宋国有个人，凭借自己的一身杂技本领去见宋国的国君宋元君。问题来了，这“兰子”到底是啥意思？注解里面是这样的，在春秋战国时期，如果有个人不知道他的出生来源，也就是说孤儿，就称之为“兰”。照这个来理解，那么“兰子”就带有点无赖，闲杂人员的意思。清朝的学者苏时学就是这么认为的：后来所谓的烂仔的称呼，就来源于这个“兰子”，后世渐渐地改为“赖子”，然后又发展到“无赖”。

　　钱锺书的《管锥篇》对此称呼的前后变化做了梳理，他发现，活跃在先秦时候的“兰子”一词，一直到唐五代时期还在使用。例如宋朝的名臣，《新唐书》的编撰者，以及“红杏枝头春意闹”的作者宋祁，在一篇名为“舞熊说”的文章里，也提到这个名词：“晋有兰子者”。山西有个孤儿，在山里面抓了两头熊，训练它们在街市上舞蹈卖艺求生。这个训熊的主人的身世，也就是“兰子”，和《列子》里的“兰子”没有区别。似乎一千多年以来，“兰子”这个词一直在使用。

　　我们再看明清时期又如何呢？在清代小说《儒林外史》第四十二回，有这么一句话“被几个喇子囮着”，被几个无赖讹诈，这里的“喇子”可以说是从“兰子”演化来的，即无赖，烂仔，在《红楼梦》里则被说成了“辣子”，贾母说王熙凤的时候是这么评价的，“泼辣货，南京所谓辣子”。

　　有趣的是，在元杂剧里，周瑜和曹操都用这个来骂诸葛亮，例如在《隔江斗智》里，周瑜就暗地里骂诸葛亮“那癞夫诸葛亮”，钱锺书解释说，千万别以为说是诸葛亮长了癞子，而是骂诸葛亮是无赖。还是在元杂剧里，有一出戏叫《五马破曹》，戏里的曹操又骂又赞诸葛亮，“这懒夫足智多谋”。“懒夫”不是说诸葛亮懒，而是说他“无赖”。这个“懒”就是指惫懒，也就是无赖的意思。钱锺书又举一例，是《西游记》第十六回里的，孙悟空被唐僧诬陷，于是他反驳：“老孙是这等惫懒之人？干这等不良之事？”也就是说孙悟空自辨不是无赖，不会干坏事。