朝贡体系作为国际关系模式之一，曾广泛存在于古代亚洲历史中，其中以东亚朝贡体系最为典型。东亚朝贡体系是以中国中原王朝为核心的等级制政治秩序，主要内容是中原王朝以天朝自居，通过册封，并结合儒家思想体系，层层向外拓展。近代以来，随着西方列强和日本在亚洲的扩张和侵略，东亚朝贡体系在与西方条约体系的碰撞中逐渐崩溃。以琉球王国被日本吞并为标志，朝贡体系开始走向衰落。随着清政府在甲午战争的惨败，东亚朝贡体系最终瓦解。研究琉球被日本吞并的历史，有助于加深对东亚朝贡体系演变过程的理解，更可从中得到历史警示。

　　中琉交往源远流长

　　琉球群岛位于日本九州岛西南至中国台湾东北之间，包括大小岛屿55个，分为三个较大岛群：北部为奄美群岛，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。琉球国史《中山世鉴》记载，隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，曾经抵达此处，远远望去，列岛仿佛虬龙蜿蜒在大海之间，因此以“流虬”命名。《隋书·流求传》对此也有详细的文字记录。此后，中国曾以“流求”、“瑠求”等称呼此地。明洪武年间，“琉球”的名号才被正式确定下来。

　　唐宋时期，琉球与中国保持着贸易往来，但不向中国朝贡。元成宗曾遣使招抚琉球，遭琉球人合力抵抗，未能成功。12世纪，琉球形成了北山、中山和南山三个独立王国。1372年，明政府派杨载出使琉球三国，分别册封了三国国王，三国也明确表示向明称臣纳贡，从而正式成为明朝的藩属国，被纳入以明朝为中心的朝贡体系。1429年，中山国消灭北山、南山王国，完成对琉球的统一，中山国国王被明政府册封为琉球国王。

　　明代，琉球与中国的关系有了突飞猛进的进展，成为朝贡典范。历代琉球国王都要接受明王朝的册封认可，使用中国年号和历法。琉球的官方文书、外交条约、正史等，均采用中文书写。1392年，朱元璋派遣福建三十六姓善于造船航海者到达琉球，传授中国先进的生产技术，极大地促进了中国和琉球之间的贸易往来。1430年，明王朝又赐予琉球国王巴志以“尚”姓，从而更加印证了中琉之间的藩属关系。从明朝立国起，琉球对中国朝贡达到182次。在与中国的密切交往中，琉球引入了儒家文化和中国的习俗，利用地理优势，拓展了以中国、日本等为主要贸易对象的海外贸易。从对中国的朝贡中，琉球获得了文化、经济和政治利益，强化了对宗主国的向心力。

　　明灭亡后，琉球继续与清政府保持了朝贡关系。1646年，琉球国王尚贤向清王朝提出册封请求。清朝礼部认为琉球未上缴明朝赐予的敕印，不便授封，予以拒绝。1654年，琉球交出明朝敕印，再度请求册封，得到清朝允许。1663年，清朝正式册封尚质为琉球国王，开启了清琉友好关系的历程。有清一代，琉球与中国保持着密切的朝贡关系，朝贡达到100次以上。

　　琉球作为中国的藩属国，成为东亚朝贡体系的重要组成部分。琉球奉中国为宗主国，中国对其也以藩属国相待。但是，对于琉球的内政，中国从未加以干涉。从朱元璋时期，明朝政府就定下了对朝贡国“来而不拒，去而不追”的方针。宗藩双方密切友好的关系建立在自愿的基础之上，并无强迫。以“君臣父子”、“忠孝节义”等儒家思想为指导，通过长期稳定的交往，在东亚地区形成了以中国为中心的稳定的地区国际关系体系。