文字是人类迈入文明社会的一个重要标志。文字的发明是人类文明史的一个重要里程碑,对推动人类文明的进步发挥了极其重要的作用。学界通常认为,世界上最早的文字诞生于公元前3200年左右的两河流域,苏美尔人创造了世界上最早的文字——楔形文字。美国东方学家盖尔布认为,苏美尔文字是世界上最早的文字,其他地区的文字则是在楔形文字的影响下创造出来的,因此他提出了文字一源论理论。按照盖尔布的理论,古埃及文字则是在两河流域文字的影响下逐步创造出来的。但是,近几十年来的埃及考古发掘却对这一认识提出了严峻挑战。

　　一源论被多源论取代 古埃及文字历史地位受挑战

　　1977年始,德国考古队在埃及的乌姆·埃尔·卡布迄遗址先后进行了20余次考古发掘,并取得了重要发现。在该地区编号为U-j的墓中,出土了大量刻有古埃及文字的骨制标签,其所属年代约为公元前3320年。从这些骨制标签可以看出,古埃及文字在这个时期已经取得了重要发展,它们被认为是古埃及最早的文字,显然这将对古代两河流域作为文字的诞生地提出严重挑战。我们知道,文字是系统的标记语言的符号,只有用来记录语言的符号才是文字。U-j墓中出土的这些古埃及文字究竟是一些刻画符号,还是属于成熟的古埃及文字,学界尚存在争议。

　　另外,文字一源论也越来越受到学界的挑战。近半个世纪以来的考古发掘表明,世界各地的古老文字体系差异很大,很难说它们是受苏美尔人的影响而创造出来的。因此,学界越来越倾向于认为世界各地的文字都是独立发展起来的,文字一源论也逐渐被多源论所取代。

　　古埃及文字是如何成熟起来的呢?难道古埃及文字一被创造出来就是一种成熟的文字,抑或逐渐发展成熟起来?目前学界对该问题的认识并不明确。我们知道,真正的文字从表音开始,在此以前出现的任何符号或图形,都只能算原始记事的范畴。也就是说,只有具有表音功能(即记录语言)的符号或图形才可以称得上文字。在此之前出现的具有文字功能但不能准确记录语言的图画,只能作为原始记事范畴的文字画,还不是真正意义上的文字。不过,这一类的刻画符号,对真正意义上文字的产生起到一定的影响,即真正意义上的文字很可能由此进化而来。遗憾的是,目前国内外学界尚不能精确地描绘这个进化过程。因为我们比较熟悉的几种独立形成的古老文字,如古代埃及文字、古代两河流域文字以及中国的汉字,都缺乏能够充分说明它们的形成过程的资料。