近年来，“一带一路”倡议的提出和推进为中国软实力的全面发展带来新的契机。伴随一个个沿线项目的生根落地，国际上有关全球发展中“中国标准”、“中国方案”、“中国话语”的讨论日益增多。作为中国为当前全球平衡发展和区域合作提供的新思路和新框架，“一带一路”要求新时期的中国软实力建设加大对外工作力度，全面树立中国作为软实力大国的国际形象。

　　软实力概念的提出

　　在信奉权力政治和实用主义外交的美国，“软实力”概念的出现有其深刻的历史和国际背景。1987年，保罗·肯尼迪在其著名的《大国的兴衰》中发出警告：美国正重蹈历史上霸权国家的覆辙，被过度的军事扩张耗尽精力，将不可避免地走向衰落。对此，约瑟夫·奈提出不同看法。他认为，美国的力量并没有衰落，而是正在经历权力结构的转型。奈认为，除了经济和军事实力之外，美国还拥有文化、价值观、外交政策等诸多无形“资源”。作为“权力的第二张面孔”，软实力与硬实力同等重要，是确保冷战后美国霸权持久地位的重要源泉。

　　现实中，二人的论断分别说对了故事的一半。一方面，美国霸权并没有径直走向衰落，反而借助高科技产业和全球大市场发展为一个超级大国；另一方面，实力膨胀的美国也没有将“软实力”真正放在心上，而是在国际关系中越来越明显地采取单边主义、先发制人、军事优先等强硬手段，使美国实力严重受损，国际形象也急剧下滑。在此背景下，奈吸收苏珊·诺瑟尔的观点，提出运用“巧实力”进行对外战略转型，帮助美国摆脱战略困境。2009年，时任美国国务卿希拉里·克林顿将“巧实力”纳入其外交政策，综合运用外交、政治、法律和文化等各种手段，周旋于欧洲和亚洲各国。

　　可以看出，软实力概念在美国的提出，一是由于美国实力的相对衰落，二是出于对美国霸权的巧妙护持。美国虽不设文化部，却有一整套无形的文化发展战略，它们渗透于美国政治、经济、外交、军事等方方面面，早已培育出一个极富软实力的社会。因此无论对学者还是政治家来说，软实力都是一份给定的“菜单”，是美国对外战略盈缩的政策“选项”。它在美国全球战略推广和美国国际形象维护中发挥了巨大作用，值得我们从中借鉴。

　　自1992年首次出现在国内语境以来，软实力研究在中国蓬勃发展，并大致分化为两种研究路径：一方面是围绕权力理论，特别是软实力与硬实力的关系展开研究，关注中国软实力发展的优势、缺陷、目标与发展路径；另一方面则聚焦于文化的核心地位，派生出“文化软实力”概念，实现其中国语境下的本土化改造。

　　2007年党的十七大报告中提出“提高国家文化软实力”命题后，对内增强民族凝聚力和向心力，对外增强国家亲和力和影响力，成为中国文化软实力的两大目标。近年来，随着中国的快速崛起，中国软实力的“外吸”水平与硬实力相比已大不相称，甚至会在一定情况下束缚硬实力的进一步提升。因此，重视软实力的对外向度，加强中国国家软实力的整体水平，在当前乃至未来一段时期内，具有紧迫的重要性。