儒家确实起到了类似传统宗教的社会作用，但它不符合近代以来的宗教定义，所以就出现了争论：有人认为是宗教，有人认为不是，争论不休，到现在还是莫衷一是。

　　儒教或是儒家，在历史上确实有一个宗教化的过程，这是其一。另外，儒家在中国文化中所起的社会作用，确实也相当于西方传统宗教的作用。这两点确实是不可否认的。

　　汉武帝时儒生董仲舒为适应君主专制中央集权政治的需要，提出了“大一统”的思想和“罢黜百家，独尊儒术”的建议，儒家思想逐渐成为封建社会正统思想。

　　儒教是不是宗教?本来儒教的“教”是教化的含义，与欧洲宗教原来的意义接近，但由于近代以来欧洲宗教概念发生变化，变成了跟世俗、跟科学相对立的概念，以这样的方法和角度去衡量中国的儒教，很多人就认为儒教就是一种学理，而不是宗教。自近代以来，中国很多人就认为儒教不是宗教，20世纪二三十年代以后，为了避免儒教和现今宗教相混淆，就都称儒教为儒家了。改革开放以后，很多学者又提出来一个观点，即儒教也是一种宗教。

　　最初提出来并比较坚持这个说法的是任继愈先生。他也是我的老师，已于2009年病逝。他的理论主要是，一种文化不可能没有宗教，中国的文化里面也有宗教。五四新文化运动以来，认为中国文化中没有宗教，这种说法是有问题的，至少是不全面、不准确的。他认为儒教至少是具备了宗教所具有的那些特性：它有其经典，有基本的教义，还有传授传播这些教义的儒士，还有宗教的仪式;以宗教的性质来界定，好像全部具备。