2015年1月27日，上海玉佛寺，僧人为市民盛粥。 澎湃新闻记者 刘行喆 图

　　关于腊八节，有很多传说。传说较有影响的首推“佛祖成道纪念日”：据说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，便舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”。

　　有关“牧女乳糜救佛祖”的传说也具有较大的传播影响力：这个故事也与佛祖成道有关，在民间最被认可。相传佛祖释迦牟尼离开宫殿修行，但苦苦修行多年一无所获，他想到河中沐浴，清醒一下头脑，沐浴过后却因身体羸弱，无力爬回岸上。牧女苏耶妲（意为善生）将他拉上岸，并给他了一碗用米、粟等熬的粥。佛祖吃后精力充沛，来到菩提树下幡然觉悟。这一天恰是农历十二月初八。

　　佛门弟子将粥视为良药，寺庙每年在腊八这天以粥供佛，并向世人布施。东汉以来，佛教在中国广泛传播，每年旧历腊月初八日各佛教寺院都用香谷和干果作成粥来供佛。《析律志》所载：“十二月八日，禅家谓之腊八日，煮红槽粥供佛”。而且佛教与民间生活密切结合，逐渐形成了腊八吃粥的习俗。如今，各个教寺和寺庙，几乎都在腊月初八施粥民间，可以看成是对这个习俗的传承。

　　民间还有个说法，与秦始皇倡导修筑万里长城有关，这样劳师动众的浩大工程，常常是民间传说最多的承载物。传说秦修长城时，民工常年吃住在工地，但官府不供给食粮，民工吃的粮食要靠家人送。有的人因家遥远或贫穷，粮食不能及时送到，有一年腊八这天，民工们断了粮，大家翻搜粮袋，将收集的豆、米等各种粮食会集到一起，熬了一锅粥吃了，但最终还是饿死了。为了悼念这些民工，人们每年到腊八就吃腊八粥。这个故事有点悲壮。