真正生活于欧洲中世纪的人们，并不知“中世纪”所指为何。他们熟知的历史时期是亚当至耶稣基督的六个时代，而他们生活于基督教时代；又或者将历史划分为巴比伦帝国、波斯帝国、亚历山大帝国和罗马帝国四个时期，他们自身处于罗马帝国时期。生活于5至15世纪的欧洲人并没有中世纪的概念，将这一历史时期冠以“中世纪”之名是后世所为，而后世对中世纪的理解则无不打上其所处时代特有价值观的烙印。

　　最早提出“中世纪”这一概念的是文艺复兴时期的人文主义者彼特拉克。他认为，基督教产生后欧洲开始了一个新的时代，并将此前的古典古代视为“光明”时期，将基督教占统治地位的时代视为“黑暗”时代。一个世纪后的列奥那多·布鲁尼则认为，彼特拉克时代已不同于此前的基督教时代，是古典文化复兴的开始。于是，布鲁尼在彼特拉克历史二分法的基础上又增加了一个时代，即古典文化复兴的现代。15世纪的意大利人文主义史学家弗拉维奥·比昂多以及17世纪德国历史学家克里斯托夫·凯列尔，正式采用古代、中世纪和近代历史时期三分法来撰写历史。

　　从人文主义者到启蒙思想家，均强调中世纪与其所处时代的对立。文艺复兴时期人文主义者的最大贡献，是认为随着西罗马帝国的灭亡，罗马帝国已不复存在了，中世纪是一个独立的历史时期。人文主义者将自身所处的时代与中世纪完全对立起来，视中世纪为“黑暗时代”。16、17世纪的宗教改革者，从创立新教的立场出发，同样视罗马天主教会一统天下的中世纪为“黑暗时代”。与人文主义者相比，启蒙思想家们则更是将对中世纪的否定推向了极端。启蒙思想家们将人的理性视为衡量一切的尺度，康德和伏尔泰直言不讳地将中世纪称为宗教占统治地位的社会倒退的时代。19世纪，随着布克哈特《意大利文艺复兴时期的文化》一书的出版，“黑暗时代”作为描述中世纪的术语得到广泛使用。

　　与上述观点相反，站在天主教立场上的罗马红衣大主教巴洛尼奥认为，自宗教改革以来，欧洲陷入了无休止的战争与对抗之中，而此前的罗马天主教时期，社会与宗教却是和谐相处的。18世纪晚期和19世纪早期的浪漫主义思潮，以批判理性的生硬与专制使人失去自主性和能动性为出发点，将理性主义者认为黑暗的中世纪描写成田园诗式的“信仰时代”、骑士精神的黄金时代。中世纪成为浪漫主义者塑造社会与环境和谐、精神灵动时代的怀乡之地。20世纪后期，随着后现代思潮的出现和数字技术的发展，更产生了以现实消费社会的需要来塑造中世纪的新中世纪主义。