唯识学是印度大乘佛教瑜伽行派所主张的哲学思想。该学说通过八识、五位法、三自性等核心概念将佛教对现象世界的解释系统地组织起来，形成一套独特的哲学体系。在唐代，唯识学的重要经典和理论由玄奘译介传入我国，奠定了汉传法相唯识宗的基础。由于玄奘的翻译和他的一些观点不同于他之前的唯识家，因此现代有些研究者主张将玄奘的翻译称为“新译”以区分真谛（Paramārtha）等人的“旧译”，而将他的学说称为“唯识今学”以区别由安慧（Sthiramati）等论师所传承的“唯识古学”。

　　唯识学认为任何事物都是依赖于认识活动而作为对象呈现给我们的。在此意义上，独立于认识之外的、客观实在的对象（境）并不存在；存在的只是认识的了别活动（vij?觡apti）及其作用，这就是唯识学著名的口号“唯识无境”。认识活动根据不同的认识功能可分为八种，此即八识（vij?觡āna），它们分别是眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识和阿赖耶识；而诸如感受、情绪等都是从属于八识的心理状态。世亲（Vasubandhu）在《唯识三十颂》中将八识分为三类，并称之为三种“识转变”（vij?觡āna-pari■āma）。转变的本义是变化，指某一事态变为另一事态。这种转变的意义其实反映了古代印度哲学关于现象世界中因果变化的思考，世亲也正是在此意义上借用“转变”一词来解释第八阿赖耶识与前七识以及八识与现象世界之间的因果关系。

　　首先，第一类转变是第八阿赖耶识。阿赖耶（ālaya）的本义是指仓库、住所等，因此阿赖耶识又被称为“藏识”，意思是它能够储藏我们认识活动产生的所有印象或痕迹。唯识学认为现实认识活动的发生会造成各种心理状态，诸如喜爱、憎恶、贪着、希求、失望、悲伤等，这些心理状态总是具有善、恶或中性的伦理属性；而且认识活动会留下印象并保存在阿赖耶识中，这些印象被比喻为“种子”（bīja），当条件具备时，它们就会发芽成熟，产生新的认识活动并引发善恶等相应的伦理结果。同时，新的认识活动又会将各自的种子赋予阿赖耶识，唯识学形象地将这一过程称为“熏习”（vasānā），就好像白色的布被各种染料熏成彩色的一样。阿赖耶识既然保存了所有认识经验的痕迹，它就需要不间断地运作。唯识家喜欢把阿赖耶识比作一条相续不断的河流，它不舍昼夜地流淌着，却又因为不断地有新元素注入而不再是上一刹那的河流。其次，第二类转变是第七末那识。末那（manas）的本义是思量，它虽以阿赖耶识作为认识思量的对象，但却将这条运动着的意识流错误地思量为恒常不变的实体，即“实我”或“灵魂”。由于佛教哲学在根本上否定实体性的“我”，因此末那识被认为是染污的认识或执着的根源。最后，第三类转变是前六识，它们各自了别与自己认识能力相应的对象，比如眼识了别形色，耳识了别声音等。