“风土”一词，屡见于中国古代史书的记载，如：《汉书·张堪传》：“帝尝召见诸郡计吏，问其风土及前后守令能否。”《后汉书·卫飒传》：“含洭、浈阳、曲江三县，越之故地，武帝平之，内属桂阳。民居深山，滨溪谷，习其风土，不出田租。……飒理恤民事，居官如家，其所施政，莫不合于物宜。视事十年，郡内清理。”《后汉书·西域传》：“九年，班超遣掾甘英穷临西海而还。皆前世所不至，山经所未详，莫不备其风土，传其珍怪焉。”《后汉书·东夷列传》：“自中兴之后，四夷来宾，虽时有乖畔，而使驿不绝，故国俗风土，可得略记。”《晋书·华谭传》：“蜀染化日久，风教遂成；吴始初附，未改其化，非为蜀人敦慤而吴人易动也。然殊俗远境，风土不同，吴阻长江，旧俗轻悍。”

　　上述史料里的“风土”一词的含义，指称不一、较为复杂。《汉书·张堪传》里的“问其风土”，因为缺乏确切的前后文解释，所指较为抽象，不够明晰。《后汉书·卫飒传》所言“民居深山，滨溪谷，习其风土，不出田租”的风土，当指含洭、浈阳、曲江三县居深山、滨溪谷、农业欠发达的特殊自然地理环境和生产状况。《后汉书·东夷列传》所载的四夷“风土”，是与各国“国俗”并称的，也就是风俗的含义。这与《晋书·华谭传》将风土与风教对举的含义是一样的。《后汉书·西域传》所言的西域各国风土，如以该书所记“大秦国”的情况为例，则大体包含：农业物产、服饰装束、交通行旅、城池宫室、政体法制、土产商业等。可见其所言“风土”概念内涵丰富，是风俗民情的总称。

　　风和土，本是自然事物，一属天气现象，一属地质资源，各有其含义。比如，在气象学中，风是指与跟地面大致平行的空气流动，是由于气压分布不均匀而产生的空气流动现象。土又称土壤，从地质学意义上讲，是由岩石经过物理、化学、生物风化作用以及剥蚀、搬运、沉积作用在交错复杂的自然环境中所生成的各类沉积物。风和土就像水和阳光一样本来都是自然现象，虽然对人类的生产、生活有巨大的影响，但它们并非人类生产生活的本身，然而在中国古代典籍中，风土合称，即人类社会生活的代称，很早就成为社会惯习，这的确是一个值得探究的现象。