1877年，德国地理学家、东方学家李希霍芬在巨著《中国》首卷中，首次将“自公元前114 年至公元127 年间连接中国与河中以及印度的丝绸贸易的西域道路”称为“丝绸之路”，从此这一概念广为传播。此后，有些学者提出质疑，认为中国的丝绸不仅从陆路运往西方，而且也经由海道。法国汉学家沙畹在其所著《西突厥史料》中即提出，“丝路有海陆两道”。近百年来，经不同时期不同学者不懈的努力，“海上丝绸之路”作为一个相对于“陆上丝绸之路”的独立概念被越来越多的人所认识并接受。

　　时至今日，一些海底沉船、海岛聚落、港口遗址的考古发掘工作次第展开，结合研究者们对历史文献的解读，海上丝绸之路的面貌已经清晰地呈现在世人面前：不同历史时期，海上丝绸之路主要包括南海起航线和东海起航线两条干线，它穿过东亚、东南亚、南亚、西亚至非洲东部，越印度洋，抵红海经陆路进入欧洲，或横渡黄海、东海，向东航行至朝鲜半岛和日本，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上大通道。

　　从近海到远洋

　　历史时期的中国东面和南面濒临大海。早在史前时期，中国东部沿海一带的先民就与海洋发生了密切的关系。考古学家通过对沿着环中国海周边分布的贝丘遗址的研究发现，早在新石器时代，该地区已有人类活动，他们在海滩上采集贝类、螺类和小型海洋动物为食。这表明，当时的人类已经开始从事原始的海洋渔猎活动，并具备了初级的开发海洋资源的能力。1973年浙江宁波余姚发掘的河姆渡遗址，出土了独木舟的遗骸、木桨、陶舟器皿，以及数十种使用卯榫技术的建筑构件。据此可以推知，大约在六七千年前，河姆渡先民已经能够制造较为先进的独木舟。自从有了独木舟，人类就可以挣脱陆地的束缚，跨越江河的障碍，投入到更为广阔的海洋，开拓新的天地。

　　秦汉时期，中国越洋航海工具已较为成熟。秦汉航海家能够熟练地利用各种星体来定向导航，至汉代已能运用“重差法”对海上地形地貌进行精确测量，并且远洋船使用了分隔舱技术，同时，因为对西太平洋与北印度洋的季风规律有所掌握，风帆技术已经相当成熟。借助于这些技术，汉代的沿海商民除穿梭于传统的近海航路以外，最终开辟了从马六甲海峡到北印度洋的海上丝绸之路。据《汉书·地理志》记载，该航路从徐闻、合浦出发，入北部湾后沿海岸经越南、柬埔寨、泰国，入暹罗湾西部的丹那沙林登陆，然后沿江而下，进入孟加拉湾，西行至印度的南海岸，最远可抵达斯里兰卡。

　　这一时期，除了由中国驶向西方的海上航线外，还有从地中海、红海、印度洋驶向东方的海上航线。《后汉书·西域传》记载，东汉桓帝延熹九年（公元166年），大秦王安敦派遣的使者趁着西南季风，由红海出发，取道越南抵达中国。近些年来，广西合浦汉代墓葬出土的琉璃、水晶、玛瑙等大量来自古印度、古希腊域外的舶来品，以及广州南越王墓发掘的非洲象牙、波斯银盒，验证了《汉书》《后汉书》所载非虚，它同时也表明，此间印度、罗马、希腊等国的商人均致力于海上商贸的开拓，中西双方在海上相遇，共同构筑了贯通东西方世界的“海上丝绸之路”。