在文学研究中,确定作品的出版时间是开展研究的前提之一。但由于各种现实原因,一些工具书如《民国时期总书目》、《中国现代文学总书目》、《中国现代作家书目》(初版、续编)、《中国现代作家作品研究资料丛书》中,某些作品的出版时间出现了不一致的情况。如《志摩的诗》在《中国新文学大系·史料索引》(上海良友图书印刷公司1936年版)中被认为1925年北新版为最初刊本。《徐志摩研究资料》(陕西人民出版社1988年版)注明是1925年8月在中华书局自费出版,而《中国现代文学总书目》(福建教育出版社1993年版)则有“上海中华书局代印,1925年9月自印线装本出版”的说明。由于现代文学作品在出版之际大都刊出过广告,对于某一作品出版时间的确定,借作品的出版广告,可以为确定作品的出版时间提供参照。

　　要确定作品的初版时间,研究者主要依据图书上的版权页,上面标明的初版时间大多数可信,但有些也需要加以辨认才可确证。鲁迅译《苦闷的象征》初版的具体时间与版权页上标注的时间差别很大。其版权页初版日期署为1924年12月,这与鲁迅在1925年1月的日记中多次记载校对《苦闷的象征》稿矛盾。但如果依据出版广告,则可以找到答案。据刊发于《北京大学日刊》第1640号(1925年3月7日)上的《厨川白村著〈苦闷的象征〉初版》广告可知,该书初版时间应是1925年3月上旬。张若谷主编的《女作家号》再版本的版权页上记录了初版时间为1929年2月2日。据此,《民国时期总书目》、《中国现代文学期刊目录汇编》等都认定出版时间为1929年2月2日。如果参照《女作家号》初版时的广告,可以推翻这一定论。在编选专号的过程中,书店提前进行了预约销售。《申报》1928年12月15日刊出了《真美善女作家号发售预约》的广告,八折预约,截至12月底。1929年1月5日和6日,书店又在《申报》连续两次刊登了《真美善女作家号现已出版》的广告。随后,《申报》在1月9日和16日又分别刊登了关于此专号的书评文章《真善美女作家号》和《关于女作家号的几句话》。可见,《女作家号》的初版时间不是2月初而是1月初。

　　出版广告是应现代文学书刊的出版要求而登载的宣传文本,具有时效性,广告的刊出时间与现代文学图书的出版时间几乎同步。以鲁迅的作品出版为例,《热风》由北新书局1925年11月推出初版,而作品的广告则在《语丝》第54期(1925年11月23日)刊出。《小说旧闻钞》于1926年8月初版,其广告载于《莽原半月刊》第16期(1926年8月25日)。作品的初版时间和广告刊出的时间几乎同时,找到了作品的出版广告自然也可确定作品的初版时间。如《志摩的诗》初版时,1925年8月10日《小说月报》第16卷第8期《文坛杂讯》云:“北京的现代社又出版了《文艺丛书》两种,一种是《一只马蜂》……一种是《志摩的诗》,是徐志摩君的诗集,其中有好几首不曾发表过,书用中国宜纸印,聚珍仿宋字排,完全是一部线装书。”据此,《志摩的诗》的初版时间应该是1925年8月。现代文学作品的广告刊载是多次的。《野草》的初版时间为1927年7月,但其广告却刊载在《北新周刊》第43—44期(1927年8月16日)上,如果据此来确定《野草》的初版时间,就会使初版时间延后一个月。这就需要找准首次刊载作品广告的时间。正常情况下,作品一经问世,立即会刊载广告以广而告之,而首次刊登广告的时间离作品初版时间最近。如《苦闷的象征》出版时,在《京报副刊》(从1925年3月10日连续刊载14天)和《北京大学日刊》(1925年3月7日、8日、10日、12日)都刊出了广告。显然,1925年3月7日《北京大学日刊》刊出的广告为首次刊登,这个时间最接近作品的初版时间。