在地理大发现之前，美洲大陆自成体系，只有印第安人居住在广袤的原野中，人口有限，居住分散，疾病不易传染，疾病造成的损害也有限。16世纪以后，随着新大陆的发现，旧大陆居民纷至沓来，定居点不断增多，人员聚集，医疗卫生条件相对落后，各种传染病交替暴发，严重影响了原住民印第安人的生活，他们的命运发生了翻天覆地的变化。

　　16世纪之前，印第安人中主要的传染病是梅毒，16世纪之后，天花、黑死病、水痘、霍乱、白喉、疟疾、麻疹、猩红热、伤寒、肺结核以及百日咳等传染病开始在美洲大地肆虐，印第安人亦未能幸免，其中影响最大的传染病是天花。天花是一种由天花病毒引起的烈性传染病，在种痘技术发明之前，天花无药可治，死亡或康复取决于患者的自身免疫力。北美地区最早关于天花暴发的记载发生于1518年，因患病者会在脸上留下明显的疤痕，拉科塔（Lakota）印第安人称其为“持久的面部疾病”。之后有很多文献记载了天花在印第安人部落中暴发的情况。1762年8月，一位名为汤姆·哈钦斯的殖民者被派遣到俄亥俄州的迈阿密堡调查当地印第安人的情况，被告知当地因天花流行而处境悲惨，部落成员大量染病，病死者众多。1763年至1764年，天花在当地部落肖尼人（Shawnee）和特拉华人（Delaware）中流行，很多人因此丧生。18、19世纪北美印第安部落天花频发，成为印第安人最大的杀手。调查显示，仅仅18世纪70年代期间，至少有30%的西海岸印第安人死于天花。1780年，天花在密苏里河流域的印第安人中大流行，其中曼丹人（Mandan）、希达塔人（Hidatsa）与阿里卡拉人（Arikara）在这次瘟疫中死亡约13000人，死亡率达68%。1837—1838年，密苏里河流域和西北部沿海地区天花肆虐，大量印第安人因此丧生。

　　除了天花之外，其他传染病也在印第安部落之间频繁暴发。有学者统计，从16 世纪初到20世纪初约400年时间里，北美印第安人中暴发了93次传染性疾病。传染病的频发，导致印第安人人口锐减，每个部落平均减少25%—50%的人口，有些较小的部落甚至因为传染病的传播而灭绝。1700年，美国东南沿海地区只剩下不到5000名原住民。佛罗里达一地，1520年有70万土著人，但到1700年只剩下2000名左右。耶鲁大学历史学家戴维·B.戴维斯认为，“这是人类历史上最大的种族灭绝”，“苦难最糟糕的地方……是由于细菌”。传染病巨大的杀伤力，使印第安人社会陷入深深的恐惧和绝望之中。

　　传染病之所以对北美印第安人造成如此大的影响，既与当时的医疗卫生条件有关，也与他们独特的社会文化和宗教习俗密切相关。当时印第安人部落社会发展水平较低，狩猎和耕种是主要的生产生活方式，居住环境卫生条件较差，一旦有传染病暴发，就会面临巨大的风险。印第安人一般都居住在棚屋或牛皮制作的帐篷中，周边堆满生活垃圾。而且印第安人很重视亲情，每当有人得病，总是有很多亲友前去探望，人群聚集，且近距离与患者接触，使天花等传染病迅速传播。宗教信仰也导致印第安人对传染病的认知和处置方法不当。他们认为生病是由于身体没有得到神灵的保护，因此相信通过举行宗教仪式就可以驱邪，使身体恢复健康。这种对疾病的无知阻碍了他们对传染病患者的医治，也加剧了传染病的传播。

　　传染病来势汹汹，部分印第安人绝望之下自杀，也有一些印第安人逃离疾病流行区域。但更多的印第安人依托部落资源，奋起自救，主要的措施有自觉隔离疫区、参加宗教仪式等，也注意借鉴成功的治疗经验。部分经常外出的印第安人，当听说有传染病暴发，会自觉隔离，不返回居住的村庄，以免把传染病带给村庄居民。18世纪以后，很多印第安部落首领和宗教领袖会关注传染病的相关传闻，拒绝到被怀疑或确定有传染病的区域旅行。举行宗教仪式也是印第安人应对传染病的重要方式，他们会在传染病暴发时举行献祭仪式抚慰神灵。但随着传染病的频繁暴发，印第安人对传染病的了解不断深入，也更多地了解和学习疾病知识和治疗方法。他们了解到，会因食用某种食品、空气不洁而致病，疾病会传播、可传染，到19世纪中期，这些观念在印第安人中间已经广为接受。他们也从西方贸易商和传教士那里，学习到一些行之有效的治疗方法，其中最重要的是隔离。19世纪后，随着美国医疗技术的进步，应对传染病的举措不断进步，1832年，美国联邦政府为印第安人实施种痘计划，大大缓解了天花对印第安人的侵害。

　　传染病的频繁暴发，使近代北美印第安人笼罩在瘟疫的阴影之下，严重影响了印第安人的生活和生存，也动摇了印第安人的信仰和文化。传染病不仅导致印第安人青壮年人口大量死亡，使部落的狩猎、耕种等经济活动难以为继，影响部落的生存，也导致部落人口因营养不良而免疫力下降，更难抵御传染病的侵袭。天花会导致失明和脸上布满疤痕，使向来珍视外表的印第安人无法忍受，甚至有人因此自杀。更严重的是，传染病导致大量年长者死亡，使部落传统文化知识无法传承，导致了部落的全面衰亡。有学者指出：“疾病在人口史上的作用无论怎么强调都不过分……天花摧毁美国印第安人，不仅在于经常灭绝整个村落和部落的印第安人，而且在于传播恐惧，瓦解道德伦理，以及使土著文化解体。”

　　传染病不仅改变了北美印第安人的命运，也改变了人类历史的发展。传染病是人类的天敌，在人类历史发展中如影随形，远至伯罗奔尼撒战争期间雅典的瘟疫、14世纪中期欧洲的黑死病、近代印第安人的天花以及1918年大流感，近至21世纪的SARS、埃博拉病毒以及正在全球肆虐的新冠肺炎疫情，传染病从来未曾远离人类，多次伺机而动，造成巨大的损害，将来传染病也不会绝迹，如何应对传染病对人类的影响，是人类面临的共同课题。

　　（作者单位：宁波大学浙东文化研究院）