远古时代的先民是如何学会使用语言的？从人类最初的使用，语言经历了怎样的变化？早在西方古希腊哲学界和东方的春秋时代，这些复杂的问题就引起了先哲们的思考。时至21世纪这一交叉学科日渐兴盛的时代，演化生物学、遗传学、分子人类学、神经科学、认知科学、考古学、人类学等学科都加入到语言起源与演化研究中来，推动着演化语言学成为当代语言学中充满活力的研究领域之一。

　　演化语言学复兴得益于跨学科研究成果

　　“语言是一个极为奥妙、复杂的系统。目前我们无法知道人类语言是什么时候、怎样涌现的。”当代语言学家、香港中文大学教授王士元接受本报记者采访时，将人类所特有的语言现象称为“复杂适应系统”。他说，“语言从简单的沟通手势及声音演变而来，并随环境的发展变得越来越复杂。语言起源与演化的复杂化过程是如何发生的，正是演化语言学家所关心的问题。”

　　厦门大学教授邓晓华介绍说，在18、19世纪，语言起源问题一度成为热门课题。由于缺乏充分的研究材料和适当的研究方法，因此，当时的语言起源研究难以获得认可，随后销声匿迹。直到1960年，美国动物行为学家霍克特在 《科学美国人》上发表文章《语言的起源》，提出把人类语言和其他动物的沟通系统进行对比，研究人类语言产生和演化的生理、认知和社会基础，相关问题才重新回到学者视野。因此，浙江大学语言与认知研究中心教授吴义诚认为，20世纪“兴起”的演化语言学是一个“复兴的学科”。

　　考古学、分子生物学、遗传学、脑科学与神经科学等学科领域取得的一系列重要成果，为探索语言起源问题提供了更多新证据。“同时，计算机建模等新研究方法的出现也为‘窥视’语言起源时的场景打开了新的窗口，这些都使得语言起源问题研究重新兴起并成为演化语言学的研究焦点。”邓晓华说，语言演化研究在语言内部要素的历史演变规律和语言谱系关系等方面大步向前迈进。