法理学是法学专业学生的必修课程。通常，法科学生在入学后的第一学年，就得学习法理学。这门课不限于讲法律现象，还探求法律现象背后的规律和本质；这门课不专讲某一部门法之原理，而旨在探究所有法律部门之共通原理。由于法理学是一门理论性很强的学科，故又被称为法学理论。尽管如此，倘若我们不关心社会实践，尤其是其中的法律实践，肯定是学不好法理学的。

　　法理学即便不同于应用性的法教义学（和法律方法论），不是一门实用性的学问，但是，它“在为部门法学、法律实践的各运作环节提供原理性的指针以及理论基础这一意义上，仍是而且也应该是一门‘实践性的学问’”。反过来说，法律实践也离不开法理学，法律实践中蕴含着法理学，不管是明示的，还是默示的。正如美国著名法学家德沃金所指出：“不存在将法理学隔离于裁判或法律实践的任何其他方面的明确界线……任何法官的判决意见书本身，都是一件法哲学作品，即使这种哲学深藏不露……法理学是裁判的总则部分，是任何法律决定的无声前言。”德国法学家耶施泰特也指出：“所有的法律适用者和法律科学家都拥有某种法律（学）方法和法律（学）理论，他们依此来采取行动，无论他们自己是否承认，也无论人们是否将它称为‘前理解’。故而理论是逃脱不掉的命运。”

　　面向实在法的三种法理学

　　法理学是面向实践的，尽管不同类型的法理学面向实践的态度和方式有所差异。在现代法治社会，实在法是法律实践的中心和枢纽。根据针对实在法所采取的态度，法理学至少可区分为规范性、分析性、批判性等三种理论类型。

　　规范性（评价性）法理学，在传统上主要探究实在法的道德基础，从应然角度揭示实在法所应遵循的价值准则，并审视和批判现行法，呈现为自然法学和正义论等理论形态。该种类型的法理学对于政治改革和立法具有直接的指导作用。如新自然法学派代表人物富勒总结的八大法治原则，对立法者和官员提出了道德上的要求，并可以作为评价现行法是否良善的标准。在现代法理学中，规范性法理学内部出现了解释性视角的研究，此种研究寻求对现行法的实际道德基础或逻辑做一个说明和解释。这一阵营的法理学者对实在法持内在的观点，采取的是参与法律秩序的视角，而非外在的观察者视角。这种法理学直接面向以司法裁判为中心的法律实践，在某种意义上参与到了法律实践之中，因此具有规范性，可以说是法律实践的内在组成部分。这种法理学在法秩序的框架内参与讨论和判断某个法律决定妥当与否，在一定程度上有助于解答实践中的法律问题。拉伦茨、德沃金等法理学家的理论就呈现出这一特征。