如果说英国是内源性工业化和现代化的代表的话，那么日本就是外源性工业化和现代化的代表。与英国不同，日本的工业化是在受到强烈的外部冲击条件下开启的追赶型工业化。在快速工业化的同时，环境问题呈现出压缩式、复合式、高密度等特点。经过40多年的治理，日本已从“公害岛国”变成了“公害治理先进国”。

　　大气污染的形成

　　日本经历了工业化和现代化，其大气污染在这两个不同时期也有不同的表现。在二战前，大气污染主要表现为采矿和钢铁工业排放的毒烟，二战后主要表现为重化工业和汽车排放造成的污染。明治维新启动的“殖产兴业”计划，在重工业领域主要包括两个方面，分别是矿山开采业和钢铁业。足尾、别子、日立和小坂四大矿山在开采过程中都产生了严重的矿毒和烟害问题，大量随意排放的亚硫酸气体不但毁掉了矿山周围的树木，也造成附近农田农作物减产和人口出生率下降。受害农民掀起多次反矿毒烟害的斗争，当地议员也利用议会这个合法舞台进行抗争。但在明治政府举国一致追求快速工业化的大背景下，反抗斗争被认为是“对国家的背叛甚至敌对行为”。

　　在战后的高速经济恢复和增长期，日本对全国国土重新规划进行综合开发，形成了以石油为主的能源结构和一系列以重化工业为龙头产业的经济开发带和超大型城市。1955年，煤炭占日本能源供应总量的50%以上，到1973年石油占一次能源的比重达75.5%。与此相关的是，大气污染物由先前的以煤烟为主变成了以硫氧化物为主。三重县四日市在短时间内建立了三个石油联合企业群，实现了经济高速增长，但是四日市终年黄烟弥漫，大气中二氧化硫和有害金属粉尘的含量远远超过标准，导致居民最先出现头疼、咽喉疼、眼睛疼、咳嗽和呕吐等不适症状，后来发展到呼吸器官受损，支气管炎、哮喘、肺气肿、肺癌等患者增多。大气污染造成的这些症状被统称为“四日市哮喘病”，有患者因此而失去生命，有的因为难以忍受病痛折磨而自杀。

　　与工业的迅速成长相伴的是城市规模无节制的扩大，东京成为超大型城市。在1950年代，东京都已发生由钢铁、石化等企业排放的废气造成的大气污染问题。进入1960年代后，随着轿车迅速进入家庭，由汽车尾气造成的大气污染问题日益严重。汽车尾气污染真正引起社会关注的契机是1970年在东京都发生的两起严重的居民健康受损事件。1970年5月，新宿区发生了居民铅中毒事件，在被调查的居民中有多人血液和尿液中的铅含量远远超过职业病标准。同年7月，杉并区立正高中发生了学生在体育课后出现“眼睛疼”“不停咳嗽”“呼吸困难”等症状，当天东京都内出现类似症状的共有6000多人。通过对这两起事件的调查，发现汽车尾气和健康损害之间存在着因果关系。