古代经济重心的南移始于两宋之际，有一定的环境因素

　　在我国古代历史上，大概从春秋时期开始，一些基本经济区如成都盆地、关中平原、华北平原、太湖流域等，随着区域开发的加深和扩大，区域之间的相互争夺，以及开发带来的环境变化，已成积渐之势。 到了唐宋时代，整个气候环境属于温暖湿润的状态，尽管当中有若干年份出现过运河冰封或南方荔枝被冻死的极端现象，但总体上是一个回暖的时期。根据竺可桢的《中国近五千年来气候变迁的初步研究》，彼时的温暖期已越来越短，温暖程度也越来越弱，而寒冷期则越来越长，强度逐步增大。明清两代处于全球范围内的冰河扩张时期，故也称“明清小冰期”。根据明末清初谈迁《北游录》等资料中的物候记载，可以推断北京地区冬季气温比今天约低2℃。

　　至于植被，自唐宋以后，开发最早的那些地方，像河北平原，天然植被大幅度减少，严重影响了生态平衡。北方的一些沙漠，大多是出于人为的原因而逐步形成的。在对自然资源的掠夺性破坏、过度垦殖以及战争等因素的影响下，地表出现严重侵蚀，沙化面积大幅扩大。

　　本来，中国最重要的经济区或文化区全在北方或关中，北宋时期已基本转移至黄河下游。《水浒传》中讲到的河北大名府，就是北宋的四大京之一，十分繁华，可与东京开封府媲美。据陆游在《老学庵笔记》中的说法，北宋政府为了营建这个京城，耗费了五年时间。这需要耗去大量的木材及相关资源，日常生活中的燃料也多来自木材。植被因而日渐稀少，经济作物桑树甚至成了建筑材料与生活燃料的替代品。欧阳修在其《文忠集》中曾说过：“河北、京东诸州军，见修防城器具，民间配率甚多。澶州、濮州地少林木，即今澶州之民无木植送纳，尽伐桑柘纳官。”而此时黄河的泛滥一度十分严重，生存环境大为恶化。河北平原上重要的河道迁徙变化同样无常，黄河较大的改道，约平均十年即发生一次。原来繁华的大名府境内，已芦茅相望，斥卤频生。除了这些，还有可怕的旱灾与蝗灾。明代的徐光启在《农政全书》中指出，蝗虫多集中于“幽涿以南，长淮以北，青兖以西，梁宋以东”。黄河下游的这片地区，正是中国蝗患区的中心。

　　从这个角度来说，历史上中国经济重心的南移发生在两宋之际，是有一定的环境背景的。至于宋金、宋元、元明、明清等王朝之间的战火，不但使饥民大增，更令环境遭受重创。

　　相对而言，南方不像北方长期饱受战争的摧残和各族人民内迁的扰乱，农村的发展和变迁是较为平稳的。在南宋时期，南方的经济地位早已跃居全国前列，并持续兴盛，以致有所谓天下赋税多出江南的说法。南方经济上的长期兴盛，使北方日显落后。加之环境的恶化，较低的生态持续力和脆弱的环境系统，使北方再无复起之势。

　　唐宋以后，中国南方的地利得到了大规模的开发，许多荒芜的洼地、山林、滩涂等，都受到官方与民间的重视，通过各种各样的经营方式，基本都改造成了可耕地，并在其周围衍生出一系列的聚落。在太湖平原，低洼的泥塘通过修筑堤围，放水排干，成了肥美的农田。各种紊乱莫名的河、湖、港、浜、塘、浦、泾、荡、瀼、淹、溇等自然水体形态，在人工改造后，构成了比较有序的水文系统，有所谓纵而为沥、横而为塘，大者为港，次者为浦，转而为泾，分而为浜，回而为湾，合而为汇，派而为沟、为漕的不同称呼。这些都是水乡泽国地区社会发展的重要环境基础。到了明代，经济结构上快速的商业化转变，使这里持续繁荣发展，令海内外瞩目。