1916年年末，京师教育界陡然变天。

　　据传，时任北京大学代理校长的胡仁源与其好友教育部专门教育司司长沈步洲主张出现歧异。话不投机，本属常情；和而不同，君子之道。孰料胡、沈二人皆非雅量之辈，故致因私废公，睚眦必报。沈乃北大之顶头上司，于是利用职权之便，欲谋去胡而后快。沈遂抬出革命元勋蔡元培，通过教育总长范源濂、次长袁希涛向北洋政府推荐。蔡名扬海内外，沈举荐蔡执掌北大，当然振振有词。

　　不久，蔡元培可能出任北大一事，已在消息灵通人士圈子里流播开来。一日，北大教授沈尹默到北京医专兼课，校长汤尔和对其言：“我告诉你一件事。你看沈步洲这个人荒唐不荒唐，他要蔡先生来当北京大学校长。”沈答：“你认为胡次山（仁源）在办学校吗？他是在敷衍，如果蔡先生来办，我看没有什么不可以。”汤说：“那我明天就去和蔡先生讲，要他同意来办北大。”

　　次年1月，蔡元培正式入主北大。

　　彼时之北大，堪称一个“学术江湖”。复承乾嘉朴学流脉的章门弟子异军突起，将倡导古文意蕴、追求“清真雅正”的桐城派诸老统统挤至边缘。江浙取代了皖闽，新学盖过了旧文。与此同时，系统接受欧风美雨熏染的留洋博士们，也陆续归国执教。于是乎，在新旧中西之风激荡中，北大渐成全国学术中枢。

　　当然，彼时之北大，亦是鱼龙混杂之“名利场”。众所周知，北大前身乃1898年维新派所创之京师大学堂。辛亥革命后，虽更名北京大学，但大多数学生仍继承前清官老爷做派，读书是假，混张文凭以资升官发财是真。对于学术研究，则毫无兴会。至于教员，不学无术混饭度日者也不在少数。学校制度混乱、学风不正，学生课上无精打采，课下花天酒地。这即蔡氏掌校前之北大实情。

　　欲除沉疴痼疾，必须对症下药。上任伊始，蔡氏即指明：“大学学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财的阶梯。”北大学生当“抱定宗旨，为求学而来，入法科者，非为做官；入商科者，非为致富。宗旨既定，自趋正轨”。

　　如何“提起学生研究学问的兴会”？蔡氏给出的答案为“广延积学与热心的教员”。他曾言：“我对于各家学说，依各国大学通例，循思想自由原则，兼容并包。无论何种学派，苟其言之成理，持之有故，尚未达自然淘汰之命运，即使彼此相反，也听他们自由发展。”他如是说，更如是做。其延揽教员，秉承择其所长、一视同仁之态度，老派如辜鸿铭、黄侃、刘师培诸辈，新锐如陈独秀、胡适、李大钊等人，俱云集红楼，皆一时之选。所谓“兼容并包”，绝非“勉强混合”，蔡氏心中自有一杆明秤。既然帝制已是明日黄花，无甚可取，故对刘师培，蔡请他主讲六朝文学与三礼，但绝不允许其在讲堂上宣扬帝制；对辜鸿铭，蔡请他教习英文，却不给其机会于校中提倡复辟。既然启蒙实乃世界潮流，不可阻遏，故对陈独秀，蔡极力延请，并替其辩护道“仲甫先生精通训诂音韵，学有专长，过去连太炎先生也把他视为畏友”，以打消众人质疑；对留美归来，尚无博士学位的胡适，蔡甚至亲自撰序为其书抬轿，赞其学问：“禀有‘汉学’的遗传性：虽自幼进新式的学校，还能自修‘汉学’，至今不辍；又在美国留学的时候兼治文学哲学，于西洋哲学史是很有心得的。所以编中国古代哲学史的难处，一到先生手里，就比较的容易多了。”

　　有名师，倘无良制，治校亦是枉然。因此改革北大领导体制,实行教授治校，便成为蔡元培大学改革题中必有之义。蔡氏特意重定北大《评议会章程》，规定“大学内部规则”须经评议会通过，始能生效；“各学科的设立及废止”“讲座的种类”“学生风纪”等重要事项，须经评议会通过，始能付诸执行。评议会组成人员为：（甲）校长，（乙）各科学长，（丙）各科教授，每科二人，自行互选。评议会对各种议案的审核和讨论，皆实事求是而不讲情面，一经决议，蔡带头服从，绝不以校长权势凌驾于集体决定之上。

　　在蔡氏看来，尊师与爱生，同等重要，不分厚薄。当时北大，有一位朱蓬仙教授，也是太炎弟子，可其所教《文心雕龙》却非所长，教课时不免硬伤频出。恰有一位同学借到朱的讲义全稿，交给学生领袖傅斯年。傅一夜看完，摘出三十几条错误，由全班签名上书蔡元培，请其换人。书中所列各条错误，身为内行的蔡氏，看了自然明白，可他担心此非学生自发行为，恐有教授于背后鼓动攻讦，要求召见签名的全班学生。同学们害怕蔡校长只考傅斯年一人，这责任未免太重，于是大家每人分任几条，预备好了，方才进去。果然蔡当面口试起来了，分担的人回答得头头是道。考完之后，蔡一声不响，学生们也一声不响，一鞠躬鱼贯退出。不久后，这门功课重新调整了，朱蓬仙也就从此不再任教。

　　梁漱溟在纪念蔡元培逝世两周年的祭文中如此评价其为人：“我所了解的蔡先生，其伟大在于一面有容，一面率真。他之有容，是率真的有容；他之率真是有容的率真。更进一层说：坦率真诚，休休有容；亦或者是伟大人物之所以为伟大吧。”笔者不揣浅薄，妄加概括为“有容纳贤，率真治校”。后世各位校长大人如能切实做到此8个字，那真乃中华教育之福音。

　　1919年6月15日，蔡元培发表了《不肯再任北大校长的宣言》。