近代科学开始于14—16世纪，伴随着文艺复兴而诞生。它始于意大利，并扩散到欧洲其他国家。自此，世界舞台上发生了一次又一次科学中心的转移：第一次科学中心在意大利（1504—1610）；第二次科学中心在英国（1660—1750）；第三次科学中心在法国（1760—1840）；第四次科学中心在德国（1875—1920）；第五次科学中心在美国（1920年至今）。

　　文艺复兴时期提倡人性、反对神性的思想解放，推动了科学的发展，出现了像达·芬奇这样跨越艺术、人文和自然科学领域的“旷世奇才”。随着“大宇宙”和“小宇宙”信念的兴起，自然科学独立的宣言书向神学发出了挑战书：1543年，哥白尼临终前发表《天体运行论》，提倡日心说、反对地心说。而维萨里发表《人体结构》则指出，男人的肋骨并不比女人少。

　　到16—17世纪，意大利成为第一次科学中心。奠定（地面）近代力学之基础的伽利略、“天空的立法者”开普勒，以及第一个明确从事科学研究的山猫眼研究会相继出现。研究会由一位贵族支持，伽利略于1611年成为会员。不过，此时的大学尚没有发挥作用，教会的力量仍然阻碍着自然科学的发展，伽利略就因捍卫哥白尼学说而受到宗教审判。1633 年“意大利科学失去了活力”。

　　在种种因素的综合作用下，英国成为了第二次科学中心。17世纪，培根提出了“知识就是力量”的口号，大力倡导将科学应用于社会的思想。英国皇家学会也于1662年成立，标志着科学活动获得了“政府”承认（不过皇家学会还主要是靠会员费维持运作，并没有得到“政府”的资助）。皇家学会对于英国科学技术的发展起到了很大的作用，创立了种种皇家“科学中心”，1666年创立的《哲学学报》，开创和奠定了科学共同体内部的交流传播机制。