在人类文明发展中,轮船具有关键性作用。自发现新大陆以来,各大洲之间相对隔绝和孤立状态的打破,要归功于水运业尤其是轮船航运业的巨大推动作用。今天,我们推进“一带一路”,同样有海上和陆上两条线。其中,“21世纪海上丝绸之路”主要靠的还是轮船。

　　事实上,轮船航运业不仅直接推动商业和贸易的发展,促进分工和交换的进程,还推动了科学技术的更新扩展和近代城市的崛起。下面,我以近代中国特别是上海轮船航运业的诞生、发展为例,深入进行梳理和分析。

　　中国轮船航运业诞生

　　背后有着三个历史契机

　　对近代中国而言,最先出现的是西方资本主义强国的轮船。

　　1820年,中国开始组建轮船。但列强把轮船引进中国,目的不是为了帮助中国发展,而是为了掠夺中国的资源,攫取从经济到政治的最大利益。此时,轮船是列强侵略中国的工具之一。这种情况一直持续到第二次世界大战结束、中国成为战胜国时,中国和英国、美国的不平等条约取消了,才正式宣告结束。

　　在此之前,列强享受着不平等条约带来的极大便利,其中包括在中国的内河行驶轮船的“优待”。

　　1895年,中日甲午战争失败后签订了《马关条约》,规定外国的轮船可以从苏州河进入杭州、苏州,从长江入江口一直到四川,而且可以在中国的土地上设厂。划分势力范围后,长江上最多的是英国轮船。后来,美国提出“门户开放”,这是把轮船及其所带来的商业贸易作为侵占势力范围的借口。

　　轮船作为列强的侵略工具,同时又是先进生产力的代表,客观存在着冲击落后的内在规律性。由此,轮船航运业也就成了最早在中国出现的民用航运业。值得一提的是,中国自己的轮船航运业诞生,还有几个历史契机:

　　一是清政府官员对航运业的认识。

　　第一个对轮船先进性有所认识的是两江总督曾国藩。他奏称,轮船开的速度之快、洋炮打的距离之远,在中华大地上是过去没见过的。如果我们陆续购买,就能成为自己的东西,以后看到它就不奇怪了。李鸿章也注意到,俄罗斯、日本此前不知炮法,导致国家越来越弱。后来,这些国家上到国君下到大臣,不耻下问去求人,求得英法枪炮、轮船,学会后就能跟英法并驾齐驱。他还说,中国如果有大炮和轮船这两样东西,西国人也就只有收手了。

　　这个时候,清政府的主要官员看到更多的还是轮船在军事上的用途。左宗棠在论及跟英国人的冲突时说,陆地上我们的长处是骑马和冷兵器,他们的长处在于有洋枪、洋炮,在海上的话他们还有船,那用什么东西可以打击他们呢?李鸿章感叹,国家不亡而且要能够打胜仗就得靠轮船。所以,众人极力建议买船、造船、造炮、造枪,由此也就开启了洋务运动。

　　二是漕粮运输的困局。

　　漕粮运输长期依赖河运,后来因为战争和黄河泛滥淤塞无法通行,必须对河道进行通淤。这个工程非常大,加之沿途官地盘剥,进展缓慢。但不运粮是不行的,朝廷规定每年一定要运多少粮食到北方,否则解决不了北方粮食短缺的问题。东南漕粮依赖沙船起运,但要政府拿出一大笔钱来购买沙船。可是,此时的沙船因为外国轮船的冲击,已经由朽而烂化为乌有了。

　　这个困局怎么化解?有大臣建议,是不是可以雇外国轮船运一下。朝廷一开始说不行,漕粮命脉怎能让外国船来运?后来说,是不是可以从外国买一些船来自己运,这就产生办轮船公司的需求了。但当时朝廷里面顽固派非常多,幕后的阻碍很厉害,李鸿章主持　《华商买用洋商或轮夹板等项船只章程》的修改,反反复复十多年,最后到1872年才办起了一个轮船招商局。